NASA har valt ut två förslag för att demonstrera små satellitteknologier för att förbättra vetenskapliga observationer i rymden, vilket kan hjälpa NASA att utveckla bättre modeller för att förutsäga rymdväderhändelser som kan påverka astronauter och rymdfarkoster.

"Det här är första gången som vårt heliofysikprogram har finansierat den här typen av teknikdemonstration, " sa Peg Luce, biträdande chef för Heliophysics Division vid NASA:s högkvarter. "Att ge möjligheten att mogna och testa teknologier i rymden är ett avgörande steg mot att införliva nya tekniker i framtida uppdrag."

Båda förslagen, finansierat med $400, 000 för nio månader långa uppdragskonceptstudier, valdes ut utifrån potentiellt teknologi- och vetenskapsvärde och genomförbarheten av utvecklingsplaner. De stödjer NASA:s heliofysikprogram, som strävar efter att bättre förstå rymdens natur i hela solsystemet och hur det förändras som svar på det ständiga utflödet av energi och partiklar från solen och hur det interagerar med planetariska atmosfärer.

Vid slutet av den nio månader långa studieperioden, ett förslag kommer att väljas ut som en sekundär nyttolast med NASA:s Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP) rymdfarkost i oktober 2024. Dra fördel av NASA:s kostnadsbesparande samåkningsinitiativ, det kommer att åtföljas av två andra vetenskapsuppdrag - ett NASA:s vetenskapsuppdrag av möjlighet och ett rymdväderprognosuppdrag från National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

"Genom att fokusera på SmallSats och dra nytta av kostnadsbesparingarna med att dela en lansering, vi kan testa och utveckla banbrytande teknologier till ett rimligt pris, sa Thomas Zurbuchen, biträdande administratör för NASA:s Science Mission Directorate. "Vi är ledande när det gäller att använda denna innovativa lösning för att testa nya uppdragsparadigm och teknologier och, i tur och ordning, att skörda stora belöningar genom att undersöka vårt grannskap i rymden."

Förslagen till teknikdemonstrationer är:

Science-enabling Technologies for Heliophysics (SETH)

SETH skulle visa två tekniker. Den första är en optisk kommunikationsteknik för små satelliter och CubeSats som är mindre komplex än nuvarande system och som skulle kunna möjliggöra en hundrafaldig ökning av datahastigheter i rymden, samtidigt som man minskar bördan på NASA:s Deep Space Network. Sådan teknik kan hjälpa till att stödja framtida små satellitkonstellationer som kräver kommunikationssystem med hög datahastighet.

Den andra teknikdemonstrationen ombord på SETH upptäcker solenergiska neutrala atomer - snabbrörliga atomer som strömmar från solen som inte har en laddning - såväl som en rad vågor och andra partiklar som bryter ut från vår sol. Kallas HELio Energetic Neutral Atom (HELENA) detektor, instrumentet tillhandahåller observationer som kan möjliggöra avancerade varningar om potentiella rymdstrålningshot mot astronauter.

Huvudutredare för SETH är Antti Pulkkinen vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland.

Solar Cruiser

Solar Cruiser-utredningen visar också två tekniker. En nästan 18, 000 kvadratfots solsegel skulle visa på förmågan att använda solstrålning som ett framdrivningssystem. Ett sådant system skulle kunna ge utsikt över solen som inte är lättillgänglig med nuvarande teknik.

Coronagraph-instrumentet skulle möjliggöra samtidiga mätningar av solens magnetfältsstruktur och hastigheten för koronala massutstötningar, eller CME. Dessa gigantiska explosioner av solmaterial kastas ut i rymden och kan sätta igång rymdväderstormar som, när de är som värst, störa elnät på jorden. Att förbättra datainsamlingstekniken på detta område är särskilt användbart för förvarningssystem för infrastruktur i riskzonen på jorden.

Huvudutredaren för Solar Cruiser är Les Johnson vid NASA:s Marshall Space Flight Center i Huntsville, Alabama.