Rosalind Franklin ExoMars rover har slutfört sin konstruktionsverksamhet i Storbritannien och kommer nu att åka till Frankrike för testning under förhållandena i den röda planetens miljö.

De sista delarna av roverns vetenskapliga svit av instrument bifogades på Airbus Defence and Space-platsen i Stevenage under de senaste veckorna. Finishen inkluderade roverns "ögon":de högupplösta kamerorna som kommer att ge panorama- och närbilder av terrängen som rovern kommer att utforska en gång på Mars 2021.

Det primära målet med uppdraget är att avgöra om det någonsin har funnits liv på Mars, och för att bättre förstå historien om vattnet på planeten. Rovern kommer att leta efter intressanta geologiska platser för att undersöka med sina vetenskapliga verktyg och för att borra för att hämta underjordiska prover, på en strävan efter att ta itu med dessa frågor.

Som sådan, Rovern monterades i ett sterilt renrum under stränga renlighetsregler för att undvika att organiska, inklusive spår av människoliv, förs av misstag till Mars och förorenar proverna.

Efter 18 månaders aktiviteter på Stevenage, Rovern har nu förseglats och viftat iväg från Storbritannien. Nästa stopp är Airbus Toulouse, Frankrike där det kommer att genomgå fyra månaders intensiva tester för att bekräfta att det är kompatibelt med uppdragsverksamheten och marsmiljön.

"Att slutföra bygget av Rosalind Franklin-rovern under de strikta renhetskraven, med alla vetenskapsinstrument ombord, är en viktig milstolpe i vårt ExoMars-program. Det är tack vare engagemanget från alla inblandade lag som vi kan fira detta ögonblick idag, säger David Parker, ESA:s direktör för utforskning av människor och robotar.

"Vi ser fram emot att slutföra de sista testomgångarna innan rovern förklaras flygfärdig och stängd inuti landningsplattformen och nedstigningsmodulen som kommer att leverera den säkert till Mars yta."

Replikera Mars på jorden

Nästa omgång av tester kommer att genomföras på vibrationsbänkar och i en kammare för att simulera omfattningen av miljöförhållanden som förväntas på Mars. Roverns instrument måste fungera i en miljö som är mycket hårdare än vad som upplevs på jorden. Till exempel, Rosalind Franklin kan förvänta sig att temperaturen sjunker till –120°C utomhus, och –60°C inuti rovern. Den måste också kunna fungera i mindre än en hundradel av jordens atmosfärstryck – och i en koldioxidrik atmosfär.

Parallellt med den sammansatta rymdfarkosten som består av bärarmodulen, nedstigningsmodul, Surface Science-plattform och en replika-rover kommer också att genomgå miljötester för att bekräfta att den är redo att uthärda miljön i rymden på sin åtta månader långa resa till Mars.

Förra året genomförde den "strukturella och termiska modellen" av rover framgångsrikt en rigorös miljötestkampanj. Tidigare i år, det analytiska laboratoriet som kommer att bearbeta och analysera de borrade proverna inuti rovern genomförde också en serie tester för att verifiera att mekanismerna och instrumenten under vetenskapsoperationer kan ge tillfredsställande resultat under dessa utmanande förhållanden.

Uppdraget är planerat att lanseras om knappt ett år från nu (uppskjutningsfönstret är 26 juli–13 augusti 2020) på en rysk Proton-M bärraket, anländer till Mars i mars 2021.