NASA ska enligt uppgift utreda vad som kan vara det första påstådda brottet någonsin i rymden. Astronaut Anne McClain har anklagats för att ha tillgång till sin främmande makes bankkonto via internet när hon var ombord på den internationella rymdstationen (hon nekar till anklagelsen).

Detta ger upphov till frågan:vilken straffrätt, om någon, gäller i yttre rymden? Det korta svaret är att för en amerikansk astronaut ombord på den internationella rymdstationen med ett amerikanskt offer, USA:s straffrättsliga jurisdiktion gäller.

Det långa svaret är mer komplicerat, och kommer att bli ännu mer med tillkomsten av rymdturismen, rymdmilitarisering, och kommersiell verksamhet. Mänsklig aktivitet har ökat i rymden, med minst 50 nationer som för närvarande är engagerade i rymdaktiviteter.

Plats, som öppet hav, anses res communis – det tillhör alla och ingen, inte heller kan något land göra anspråk på det.

Men det betyder inte att öppet hav och yttre rymden är fria från nationella lagar. Internationell lag tillåter länder att hävda jurisdiktion utanför sitt territorium på flera sätt, inklusive via nationalitetsprincipen, som omfattar brott som begås av ett lands medborgare utanför dess gränser, och universalitetsprincipen, som tillåter länder att åtala vem som helst för allvarliga brott mot internationell rätt, såsom piratkopiering.

Än så länge finns det inga pirater i rymden, åtminstone utanför science fiction-området.

Rymden styrs av fem viktiga internationella fördrag, informellt känd som Yttre rymdfördraget, räddningsavtalet, ansvarskonventionen, registreringskonventionen, och Moon Agreement (deras formella namn är mycket, mycket längre). Alla är under överinseende av det förtjusande namngivna FN:s kontor för yttre rymdfrågor.

Yttre rymdfördraget är ett av de mest relevanta när det gäller att hantera påstådda brott i rymden.

Brett, fördraget kräver att utforskning och användning av yttre rymden är fri, i alla länders intresse, och inte föremål för något anspråk på nationell suveränitet. Månen och andra kroppar ska endast användas för fredliga ändamål. Nationer är ansvariga för nationella rymdaktiviteter och är ansvariga för skador som orsakas av deras rymdobjekt.

När det gäller frågan om vem som lagför rymdbrott, det korta svaret är att en rymdfarande brottsling i allmänhet skulle omfattas av lagen i det land där de är medborgare, eller det land ombord vars registrerade rymdfarkost brottet begicks, eftersom fördraget ger det landet myndighet "över all personal därav."

Dock, termen "personal" är inte definierad, och detta väcker frågor om vad fallet kan vara för privata medborgare som, till exempel, en australisk rymdturist som flyger ombord på en USA-registrerad rymdfarkost.

Långt hemifrån, långt ifrån enkelt

Den internationella rymdstationen (ISS) har faktiskt ett eget mellanstatligt avtal, undertecknat av projektets partnernationer, som ger uttryckliga bestämmelser om nationalitetsbaserad jurisdiktion över brott. Det står:

"Kanada, de europeiska partnerländerna, Japan, Ryssland, och USA kan utöva straffrättslig jurisdiktion över personal i eller på alla flygelement som är deras respektive medborgare."

Eftersom McClain enligt uppgift är amerikansk medborgare, detta innebär att amerikansk strafflagstiftning kommer att gälla för hennes beteende. Detta är också känt som "aktiv nationalitet" jurisdiktion. Detta förenklas av att hennes påstådda offer också är amerikansk medborgare.

Om offret för ett brott som begåtts på ISS var medborgare i en annan partnernation, och om USA inte gav någon garanti skulle det åtala gärningsmannen, att annan nations strafflagstiftning skulle gälla. Detta är känt som "passiv nationalitet" jurisdiktion. Det finns också en möjlighet att om brottet ägde rum i en partnernations del av rymdstationen, dess strafflag kan gälla.

För andra rymdflygningar som inte är ombord på ISS, saker och ting kan bli mer komplicerade, av olika anledningar.

Fördragsramen om straffrätt i rymden är starkt beroende av nationalitet. Detta gör situationen mer komplicerad om en påstådd brottsling är en dubbel medborgare.

Sedan 2001, när Dennis Tito blev den första rymdturisten, totalt har bara sju privata medborgare betalat för att åka till rymden. Men Virgin Galactic lovar "ett regelbundet schema med rymdfärder för privatpersoner och forskare" i framtiden.

Framtida rymdturister kommer sannolikt inte att vara ombord på ISS, så det avtalet gäller inte. Det är mest troligt att strafflagen i det land där rymdplanet registrerades skulle gälla, men detta kan vara problematiskt om de länder vars medborgare är ombord också försöker göra anspråk på jurisdiktion.

En annan fråga är frågan om var rymden ens börjar. Jordens atmosfär har ingen fast gräns, vilket gör det svårt att avgöra om luftlag eller rymdlag ska gälla på en given höjd, och om rymdbundna flygningar kan anses ha kränkt ett annat lands luftrum.

Till sist, för riktigt allvarliga brott som folkmord, brott mot mänskligheten, eller krigsförbrytelser, Internationella brottmålsdomstolens jurisdiktion kan också sträcka sig ut i yttre rymden. Medan vissa människor redan ser rymden som en militär arena, vi kan bara hoppas att denna teoretiska jurisdiktion aldrig tillämpas i praktiken.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.