Det råder ingen tvekan om att ett av den moderna rymdålderns kännetecken är att den blir allt mer demokratisk. Förutom att fler rymdorganisationer ger sig in i striden, privata flygbolag bidrar som aldrig förr. Det är ingen överraskning, sedan, att det finns innovatörer och entreprenörer som vill öka allmänhetens tillgång och deltagande i rymdutforskning.

Detta är vad den brittiska startupen Spacebit och dess grundare, Pavlo Tanasyuk, hoppas kunna åstadkomma med deras decentraliserade flygbolag. Centralt i deras vision är Walking Rover, en fyrbent robotutforskare som de planerar att distribuera till månens yta under de kommande åren. Denna rover kommer att representera ett antal nybörjare för rymdutforskning, vilket inkluderar att vara det första kommersiella månuppdraget som skickats av U.K.

Tanasyuk tillkännagav detta uppdrag förra torsdagen (10 oktober) vid den nyligen genomförda New Scientist Live-festivalen, som hölls från 10 till 13 oktober i Londons ExCeL Centre. Under loppet av hans presentation, han sa att Walking Rover kommer att överensstämma med NASA:s tekniska standarder och specifikationer, och kommer att ha ett antal ovanliga funktioner.

För det första, det kommer att vara den första månrobotutforskaren som förlitar sig på fyra ben snarare än hjul för att ta sig runt. Dessa ben kommer att tillåta roveren att utforska månens lavarör, något som aldrig tidigare varit möjligt. Med en sensor och två kameror, Rover kommer att kunna samla prospekteringsdata och mätningar på dessa rör och andra funktioner på månens yta.

Walking Rovers design kräver ett lätt fordon som väger mellan 1 och 1,3 kg (2,2–2,85 lbs), förlitar sig på en kombination av solenergi och batterikraft, och drivs av svärmintelligens. Den kommer också att byggas för att motstå de massiva temperaturvariationer som regelbundet förekommer på månens yta – från 130 grader C på dagen till -130 grader C på natten.

Uppdraget kommer att göra Storbritannien till den fjärde nationen att sätta ut en rover till månen, bakom Kina, Ryssland och USA Bäst av allt, de uppgifter som den samlar in kommer att göras tillgängliga för allmänheten, kommersiella eller vetenskapliga ändamål. Rovern är planerad att lanseras till månen sommaren 2021 som en del av en trestegsprocess som bygger på flera kommersiella partnerskap.

Steg ett kommer att bestå av uppskjutning ombord på United Launch Alliances (ULA) Vulcan Centaur Rocket. Detta kommer att vara Vulcan Centaurens jungfruflykt, ett kraftigt lanseringssystem som förlitar sig på en serie Blue Origin BE-4-motorer, upp till sex fasta raketboosters, och en core booster för att skicka nyttolaster till låg jordomloppsbana (LEO), månen och där bortom.

Steg två innebär att leverera rover till ytan ombord på Peregrine Lander, som kommer att tillhandahållas av Pittsburg-baserade flygföretaget Astrobotic. Detta företag valdes nyligen ut av NASA:s Commercial Lunar Payload Services (CLPS) för att uppfylla ett kontrakt om att leverera 14 nyttolaster till månen senast 2021.

Det tredje och sista steget kommer att bestå av att roveren går 10 meter (33 fot) från Peregrine Lander och använder dess sensorer och kamera för att få 3D LIDAR-data och HD-video, som kommer att skickas hem. Efter uppskjutning från Space Launch Complex-41 vid Cape Canaveral Air Force Station i Florida, Rover kommer att anlända en dag senare (22 oktober) och kommer att tillbringa de kommande 10 dagarna med att utforska månens yta.

Som Tanasyuk älskar att säga, "Vi måste utforska och undersöka miljöer och resurser på andra planeter för att hjälpa oss att skapa hållbarhet på jorden." Initialt, entreprenören drev ett framgångsrikt betalningssystemföretag som heter MoneXy, som han senare sålde så att han kunde investera i rymdprojekt som Spacebit. I det här avseendet, Tanasyuk följer samma väg som Elon Musk.

Bortom Walking Rover, Spacebit är också ute efter att utveckla de markbaserade elementen för rymduppdrag. Detta inkluderar radiokommunikation, marknät, och en dag, komponenter för uppdragskontroll. För detta ändamål, de har samarbetat med Goonhilly Earth Station och kommer att använda sitt nätverk av 60 radioantenner för att driva sina pilotprojekt.

Det finns också deras Blockchain 4 Space Alliance, som syftar till att tillämpa störande blockkedjeteknologier till rymdindustrin. Dessa sträcker sig från smarta kontrakt och datatokenisering till datalagring och kommunikationsprotokoll, i linje med företagets vision om att öppna upp utrymmen för allmänheten.

Som de anger på sin hemsida, deras mål är att "demokratisera tillgången till rymden genom att symbolisera alla våra kommersiella rymduppdrag runt jorden, månen och bortom." Genom att göra det, de hoppas få se den dag då människor (inte bara rymdorganisationer och stora företag) kan spela en direkt roll i rymdprogram och dra nytta av dem.