Titta på den här nya radiobilden täckt med prickar, var och en är en avlägsen galax! De ljusaste fläckarna är galaxer som drivs av supermassiva svarta hål och lyser starkt i radioljus. Men det som gör den här bilden speciell är de många svaga prickarna som fyller himlen. Dessa är avlägsna galaxer som vår egen som aldrig tidigare har observerats i radioljus.

För att lära dig om universums stjärnbildningshistoria, vi måste se tillbaka i tiden. Galaxer i hela universum har bildat stjärnor under de senaste 13 miljarder åren. Men de flesta stjärnor föddes för mellan 8 och 11 miljarder år sedan, under en era som kallas "kosmisk middag".

Det har varit en utmaning för astronomer att studera det svaga ljuset som kommer från denna era. Optiska teleskop kan se mycket avlägsna galaxer, men nya stjärnor är till stor del gömda inuti dammiga gasmoln. Radioteleskop kan se genom dammet och observera de sällsynta, ljusa starburst galaxer, men har hittills inte varit tillräckligt känsliga för att upptäcka signalerna från avlägsna Vintergatan-liknande galaxer som är ansvariga för större delen av stjärnbildningen i universum.

Ett internationellt team av astronomer som använder MeerKAT-teleskopet från South African Radio Astronomy Observatory (SARAO) gjorde nyligen den första radioobservationen som var tillräckligt känslig för att avslöja dessa galaxer. "För att göra den här bilden, vi valde ett område på den södra himlen som inte innehåller några starka radiokällor vars bländning kan förblinda en känslig observation, " sa Tom Mauch från SARAO i Kapstaden, Sydafrika, som ledde laget som publicerade sina resultat i Astrofysisk tidskrift .

Teamet använde de 64 MeerKAT-rätterna för att observera detta område i totalt 130 timmar. Den resulterande bilden visar ett område på himlen som i area är jämförbart med fem fullmånar, som innehåller tiotusentals galaxer.

"Eftersom radiovågor färdas med ljusets hastighet, den här bilden är en tidsmaskin som tar prov på stjärnbildning i dessa avlägsna galaxer under miljarder år, " förklarade medförfattaren James Condon från National Radio Astronomy Observatory (NRAO) i Charlottesville, Virginia. "Eftersom bara kortlivade stjärnor som är mindre än 30 miljoner år gamla sänder ut radiovågor, vi vet att bilden inte är förorenad av gamla stjärnor. Radioljuset vi ser från varje galax är därför proportionellt mot dess stjärnbildningshastighet vid det ögonblicket."

Astronomerna vill använda den här bilden för att lära sig mer om stjärnbildning i hela universum. "Dessa första resultat indikerar att stjärnbildningshastigheten runt kosmisk middag är till och med högre än vad som ursprungligen förväntades, sa Allison Matthews, en doktorand vid University of Virginia och Grote Reber doktorand vid NRAO. "Tidigare bilder kunde bara upptäcka toppen av isberget, de sällsynta och lysande galaxerna som bara producerade en liten bråkdel av stjärnorna i universum. Det vi ser nu är hela bilden:dessa svaga prickar är de galaxer som bildade de flesta stjärnorna i universum."

"Först under de senaste åren har teknologin utvecklats till den grad att vi kan bygga magnifika teleskop som Sydafrikas MeerKAT och ha datorkraft att skapa bilder som denna och få en verklig förståelse för hur universum kom att bli som det är. , " tillade NRAO-astronomen William Cotton. "Nästa generationer av instrument, Square Kilometer Array och nästa generation Very Large Array borde vara ännu mer spektakulära."