Till vänster, en sammansatt optisk navigeringsbild, producerat genom att kombinera 20 bilder från New Horizons Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) som förvärvades den 24 september. Mittfotot är en sammansatt optisk navigeringsbild av Ultima Thule efter att ha subtraherat bakgrundsstjärnfältet; subtraktion av stjärnfält är en viktig komponent i optisk navigeringsbildbehandling eftersom den isolerar Ultima från närliggande stjärnor. Till höger är en förstorad vy av den stjärnsubtraherade bilden, som visar närheten och den relativa överensstämmelsen mellan de observerade och förutsedda platserna för Ultima. Kredit:NASA/JHUAPL/SwRI/KinetX
NASA:s rymdfarkost New Horizons genomförde en kort motorbränning den 3 oktober för att komma in på platsen och tidpunkten för dess nyårsförbiflygning av Kuiperbält-objektet med smeknamnet Ultima Thule.
Ordet från rymdfarkosten att den framgångsrikt hade utfört den 3½ minuters manöver nådde uppdragsoperationer vid Johns Hopkins Applied Physics Laboratory i Laurel, Maryland, runt 22:20. EDT. Manövern justerade rymdfarkostens bana något och ökade dess hastighet med 2,1 meter per sekund – bara cirka 4,6 miles per timme – vilket höll den på rätt spår för att flyga förbi Ultima (officiellt namngiven 2014 MU69) klockan 12:33 EST den 1 januari, 2019.
"Tack vare denna manöver, vi är precis mitt på gäddan och i tid för historiens längsta utforskning av världar – mer än en miljard miles bortom Pluto, " sade uppdragets huvudutredare Alan Stern vid Southwest Research Institute. "Det låter nästan som science fiction, men det är inte. Gå New Horizons!"
På 4,1 miljarder miles (6,6 miljarder kilometer) från jorden, Ultima Thule kommer att vara det mest avlägsna objekt som någonsin besökts av en rymdfarkost. New Horizons själv var cirka 3,95 miljarder miles (6,35 miljarder kilometer) hemifrån när det genomförde onsdagens bankorrigeringsmanöver (TCM), den längsta kurskorrigeringen som någonsin utförts.
Detta var den första Ultima-målmanövern som använde bilder tagna av New Horizons själv för att bestämma rymdfarkostens position i förhållande till Kuiperbält-objektet. Dessa "optiska navigeringsbilder" – samlade av New Horizons Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) – ger direkt information om Ultimas position i förhållande till New Horizons, och hjälpa teamet att avgöra vart rymdfarkosten är på väg.
New Horizons-teamet designade TCM genom att bestämma de aktuella banorna för rymdfarkosten och dess mål, och beräknar sedan manövreringen som krävs för att placera rymdfarkosten vid den önskade "siktepunkten" för förbiflygningen – 2, 200 miles (3, 500 kilometer) från Ultima vid närmaste infart.
"De senaste navigeringsbilderna har hjälpt oss att bekräfta att Ultima är inom cirka 500 kilometer från sin förväntade position, vilket är ovanligt bra, sa Fred Pelletier, Chef för New Horizons navigationsteam, från KinetX Aerospace, Inc. "Vi är glada inför förbiflygningen."
Att bekräfta att Ultima är på sin förväntade plats är en viktig och något unik aspekt av denna förbiflygning. "Eftersom vi flyger väldigt snabbt och nära Ultimas yta, ungefär fyra gånger närmare än Pluto-flyget i juli 2015, tidpunkten för förbiflygningen måste vara mycket exakt, sa Derek Nelson, New Horizons optiska navigeringsledning, även från KinetX. "Bilderna hjälper till att bestämma positionen och tidpunkten för förbiflygningen, men vi måste också lita på den tidigare uppskattningen av Ultimas position och hastighet för att säkerställa en framgångsrik förbiflygning. Dessa första bilder ger oss förtroende för att Ultima är där vi förväntade oss att det skulle vara, och tidpunkten för förbiflygningen kommer att vara korrekt."
Rymdfarkosten är bara 69 miljoner miles (112 miljoner kilometer) från Ultima, närmar sig 32, 256 miles (51, 911 kilometer) i timmen. Pelletier sa att teamet så småningom kommer att behöva styra rymdfarkosten in i en "låda" på cirka 75 gånger 200 mil (120 gånger 320 kilometer) och förutsäga förbiflygningen inom 140 sekunder. "Det finns definitivt mer att göra, " sa han. "Men vi tar bilder av den mest avlägsna världen som någonsin utforskats. Hur coolt är inte det?"
