En enda ljus stjärna i stjärnbilden Indus, synlig från södra halvklotet, har avslöjat nya insikter om en uråldrig kollision som vår galax Vintergatan genomgick med en annan mindre galax som heter Gaia-Enceladus tidigt i sin historia.

Ett internationellt team av forskare under ledning av University of Birmingham antog det nya tillvägagångssättet att tillämpa den rättsmedicinska karaktäriseringen av en enda forntida, ljusa stjärnan kallas ν Indi som en sond av Vintergatans historia. Stjärnor bär på "fossiliserade register" av sin historia och därav de miljöer där de bildades. Teamet använde data från satelliter och markbaserade teleskop för att låsa upp denna information från v Indi. Deras resultat publiceras i tidskriften Natur astronomi .

Stjärnan åldrades med sina naturliga svängningar (asteroseismologi), upptäckts i data som samlats in av NASA:s nyligen lanserade Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS). Lanserades 2018, TESS undersöker stjärnor över större delen av himlen för att söka efter planeter som kretsar runt stjärnorna och för att studera själva stjärnorna. I kombination med data från Europeiska rymdorganisationen (ESA) Gaia Mission, deckaren avslöjade att denna uråldriga stjärna föddes tidigt i Vintergatans liv, men Gaia-Enceladus-kollisionen ändrade dess rörelse genom vår galax.

Bill Chaplin, Professor i astrofysik vid University of Birmingham och huvudförfattare till studien sa:"Eftersom rörelsen av ν Indi påverkades av Gaia-Enceladus-kollisionen, kollisionen måste ha skett när stjärnan hade bildats. Det är så vi har kunnat använda den asteroseismiskt bestämda åldern för att sätta nya gränser för när Gaia-Enceladus-händelsen inträffade."

Medförfattare Dr Ted Mackereth, också från Birmingham, sa:"Eftersom vi ser så många stjärnor från Gaia-Enceladus, vi tror att det måste ha haft en stor inverkan på utvecklingen av vår galax. Att förstå att det nu är ett väldigt hett ämne inom astronomi, och den här studien är ett viktigt steg för att förstå när denna kollision inträffade."

Bill Chaplin tillade:"Denna studie visar potentialen för asteroseismologi med TESS, och vad är möjligt när man har en mängd banbrytande data tillgänglig på en enda, klar stjärna"

Forskningen visar tydligt TESS-programmets starka potential att samla nya rika insikter om stjärnorna som är våra närmaste grannar i Vintergatan. Forskningen finansierades av Science and Technology Facilities Council och European Research Council genom projektet Asterochronometry.