ESA:s Mars Express har tagit bilder av ett av de största utflödeskanalnäten på den röda planeten.

Kasei Valles kanalsystem sträcker sig cirka 3000 km från dess källregion i Echus Chasma - som ligger öster om den vulkaniska regionen Tharsis och strax norr om Valles Marineris canyonsystem - till sin sjunka på de stora slätterna i Chryse Planitia.

En kombination av vulkanism, tektonik, kollaps och sättningar i Tharsis-regionen ledde till flera massiva grundvattenutsläpp från Echus Chasma, som därefter översvämmade Kasei Valles -regionen för cirka 3,6–3,4 miljarder år sedan. Dessa uråldriga megafloder har satt sin prägel på de funktioner som ses idag.

Delar av Kasei Valles har redan avbildats av Mars Express under sina 14 år på Red Planet, men den här nya bilden, tagen den 25 maj 2016, fångar en del precis vid munnen.

En 25 km bred nedslagskrater – Worcester Crater – precis vänster till mitten av huvudfärgbilden, har gjort sitt bästa för att stå emot megaflodens erosiva krafter.

Medan mycket av filten av material som omger kratern - som ursprungligen kastades ut ur kratern under påverkan - har eroderats, sektionen nedströms översvämningen har överlevt. Med tiden har detta lett till det övergripande utseendet på en strömlinjeformad ö, med sin stegvisa topografi nedströms kanske antyder variationer i vattennivåer eller olika översvämningsepisoder.

Däremot, skräpfiltet som omger den intilliggande kratern har förblivit intakt. Detta tyder på vilken effekt kratern inträffade efter den stora översvämningen.

Dessutom, skräpfiltens utseende berättar en historia om underytans natur:i det här fallet pekar det på att översvämningsslätten är rik på vatten eller vattenis.

Verkligen, mönstret påminner om ett "stänk":skräpet som kastades ut från kratern var rikt på vatten, låter det flöda lättare. När det saktade av, skräpet bakom den hopade sig, trycka upp materialet i dess periferi till vallar.

Perspektivvyn visar en närbild av denna vallfunktion och ser från den associerade kratern mot den eroderade Worcester-kratern i bakgrunden.

Den stora kratern i den nordligaste delen (höger, överst) på huvudbilden verkar inte ha trängt ner så djupt som Worcester -kratern och dess granne. Verkligen, den ligger på en platå minst 1 km högre än slätterna nedanför.

Ändå, det finns en liten fördjupning i mitten av kratern, vilket vanligtvis innebär att ett svagare lager – som is – begravdes under vid tidpunkten för nedslaget.

Noggrann inspektion avslöjar också den svaga konturen av kraterens ejecta -filt, inklusive en del som rann ut på slätterna nedanför.

Ejecta visar ett intressant räfflat mönster som de andra kratrarna i denna uppfattning verkar sakna. Detta tyder på en skillnad i själva påverkan, kanske antingen med den energi som ges under påverkan, det sätt på vilket ejecta placerades från kratern, eller i platåmaterialets sammansättning.

Små dendritiska kanaler kan ses runt om på platån, vilket kanske antyder de varierande översvämningsstorlekarna under många episoder av översvämningar.

Ett antal mindre kratrar på de plana slätterna kan också hittas. Dessa verkar ha ljusare 'svansar' som pekar i motsatt riktning mot flödet av vatten som kommer från Kasei Valles.

Dessa kratrar bildades av nedslag som ägde rum efter den katastrofala översvämningen, deras känsliga svansar skapade av vindar som blåser i västlig riktning "uppåt" dalen. Deras upphöjda kanter påverkar vindflödet över kratern så att dammet omedelbart "bakom" kratern förblir ostört i jämförelse med omgivningen, mer utsatt, slätter.

Denna scen bevarar därför ett register över geologisk aktivitet som sträcker sig över miljarder år av den röda planetens historia.