Efter nästan ett års försök att gräva in i Mars yta, värmesonden som tillhör NASA:s InSight-landare är på väg att få en knuff. Uppdragsteamet planerar att beordra skopan på InSights robotarm för att trycka ner "mullvad, " mini påldrivaren designad för att hamra sig själv så mycket som 16 fot (5 meter) ner. De hoppas att trycka ner på mullvadens topp, även kallad bakkappan, kommer att hindra den från att backa ut ur sitt hål på Mars, som den gjorde två gånger under de senaste månaderna efter att ha nästan begravt sig själv.

Del av ett instrument som kallas Heat Flow and Physical Properties Package, eller HP ³ , mullvaden är en 16 tum lång (40 centimeter lång) spik utrustad med en inre slagmekanism. När du gräver ner i jorden, den är utformad för att dra med sig ett bandliknande tjuder som sträcker sig från rymdfarkosten. Temperatursensorer är inbäddade längs tjuret för att mäta värme som kommer djupt inifrån planetens inre för att avslöja viktiga vetenskapliga detaljer om bildandet av Mars och alla steniga planeter, inklusive jorden. HP3 tillhandahölls NASA av German Aerospace Center, eller DLR.

Teamet har undvikit att trycka på bakstycket tills nu för att undvika eventuella skador på tjudet.

Mullvaden fann sig fast den 28 februari, 2019, första dagen av hamrandet. InSight-teamet har sedan dess fastställt att jorden här är annorlunda än den som har påträffats på andra delar av Mars. InSight landade i ett område med en ovanligt tjock duricrust, eller ett lager cementerad jord. Istället för att vara lös och sandlik, som förväntat, smutskornen håller ihop.

Mullvaden behöver friktion från marken för att kunna resa nedåt; utan det, rekylen från sin självhamrande verkan gör att den helt enkelt studsar på plats. Ironiskt, lös jord, inte duricrust, ger den friktionen när den faller runt mullvaden.

Förra sommaren, InSight-teamet började använda robotarmens skopa för att trycka på sidan av mullvaden, en teknik som kallas "nålning" som tillförde precis tillräckligt med friktion för att hjälpa den att gräva utan att komma i kontakt med det ömtåliga vetenskapsbandet som är kopplat till mullvadens bakstycke.

Medan det hjälpte att nåla, mullvaden dök upp ur marsjorden vid två tillfällen, möjligen från att jord byggs upp underifrån. Med få alternativ kvar, teamet har bestämt sig för att försöka hjälpa mullvaden att gräva genom att försiktigt trycka på dess baklock samtidigt som de försöker undvika tjudet.

Det kan ta flera försök att perfekta trycket på bakstycket, precis som pinning gjorde. Under hela slutet av februari och början av mars, InSights arm kommer att manövreras i position så att teamet kan testa vad som händer när mullvaden hamrar en kort stund.

Under tiden, teamet överväger också att använda skopan för att flytta in mer jord i hålet som har bildats runt mullvaden. Detta kan lägga till mer tryck och friktion, så att den äntligen kan gräva ner sig. Huruvida de följer den här vägen beror på hur djupt mullvaden kan resa efter ryggmössan.