NASA har valt ett vetenskapsinstrument för ett kommande Japan-ledt provåtergångsuppdrag till Mars-månarna som planeras att lanseras 2024. Instrumentet, en sofistikerad neutron- och gammastrålespektrograf, kommer att hjälpa forskare att lösa ett av de mest bestående mysterierna på den röda planeten - när och hur de små månarna bildades.

Mars Moons eXploration (MMX) -uppdraget är under utveckling av Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA). MMX kommer att besöka de två marsmånarna, Phobos och Deimos, landa på ytan av Phobos, och samla ett ytprov. Planerna är att provet ska återlämnas till jorden 2029. NASA stöder utvecklingen av en av rymdfarkostens svit med sju vetenskapliga instrument.

"Att lösa gåtan om hur Mars månar blev till kommer att hjälpa oss att bättre förstå hur planeter bildades runt vår sol och, i tur och ordning, runt andra stjärnor, "sa Thomas Zurbuchen, associerad administratör för NASA:s Science Mission Directorate (SMD) vid huvudkontoret i Washington. "Internationella partnerskap som detta ger högkvalitativ vetenskap med hög effekt."

Det valda instrumentet, heter MEGANE (uttalas meh-gah-nay, betyder "glasögon" på japanska), kommer att utvecklas av ett team som leds av David Lawrence från Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory i Laurel, Maryland. MEGANE ger MMX möjligheten att "se" grundkompositionen hos Phobos, genom att mäta energierna hos neutroner och gammastrålar som avges från den lilla månen. Elementarpartiklarna avges naturligt till följd av de högenergiska kosmiska strålarna och solenergiska partiklar som ständigt slår och tränger in i Phobos yta.

"Med MMX, vi hoppas kunna förstå ursprunget till Mars månar, "sa Masaki Fujimoto, chef för institutionen för solsystemvetenskap vid JAXAs Institute of Space and Aeronautical Sciences. "De kan ha bildats som ett resultat av en stor inverkan på Mars, eller de kan fångas asteroider av ett slag som kan ha fört mycket vatten till både Mars och jorden. "

MEGANE kommer att utvecklas under NASA:s Discovery Program, som ger ofta, låg kostnad åtkomst till rymden med hjälp av huvudutredare-ledda rymdvetenskapliga undersökningar som är relevanta för SMD:s planetvetenskapliga program.

"Vi får se sammansättningen av regionen från vilken MMX samlar sitt prov, "sa Thomas Statler, programvetare för MMX vid NASA:s högkvarter i Washington. "Detta kommer att hjälpa oss att bättre förstå vad vi upptäcker i laboratoriet när uppdraget returnerar provet till jorden för analys."