Den senaste bilden från det internationella Gemini-observatoriet visar upp den slående planetariska nebulosan CVMP 1. Detta föremål är resultatet av en jättestjärnas dödsfall och är ett härligt men relativt kortlivat astronomiskt skådespel. När den här planetariska nebulosans stamstjärna långsamt svalnar, detta himmelska timglas kommer att gå ur tiden och kommer sakta att blekna ur sikte under många tusen år.

Belägen ungefär 6500 ljusår bort i den södra konstellationen Circinus (Kompassen) bildades denna astronomiska skönhet under en massiv stjärnas sista dödsfall. CVMP 1 är en planetarisk nebulosa; den dök upp när en gammal röd jättestjärna blåste av sina yttre lager i form av en stormig stjärnvind. När denna bortkastade stjärnatmosfär rusade utåt i det interstellära rymden, den heta, exponerade kärnan av stamfadersstjärnan började aktivera de utstötta gaserna och få dem att glöda. Detta bildade den vackra timglasformen som fångades i denna observation från det internationella Gemini Observatory, en anläggning av NSF:s National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory.

Planetariska nebulosor som CVMP 1 bildas bara av vissa stjärnor – de med en massa någonstans mellan 0,8 och 8 gånger vår egen sol. Mindre massiva stjärnor kommer försiktigt att flöda ut, övergår till vita dvärgar i slutet av deras långa liv, medan mer massiva stjärnor lever snabbt och dör unga, slutar sina liv i gigantiska explosioner som kallas supernovor. För stjärnor som ligger mellan dessa ytterligheter, dock, den sista delen av deras liv resulterar i en slående astronomisk visning som den som ses på den här bilden. Tyvärr, skådespelet som tillhandahålls av en planetarisk nebulosa är lika kort som det är härligt; dessa objekt kvarstår vanligtvis i endast 10, 000 år – en liten del av tiden jämfört med livslängden för de flesta stjärnor, som varar i miljarder år.

Dessa kortlivade planetariska nebulosor finns i otaliga former och storlekar, och flera särskilt slående former är välkända, som Helixnebulosan som fångas på den här bilden från 2003 som kombinerade OIR Lab-faciliteter vid Kitt Peak National Observatory med Hubble Space Telescope. Den stora mångfalden av former härrör från mångfalden av progenitor stjärnsystem, vars egenskaper i hög grad kan påverka den efterföljande planetariska nebulosan. Närvaron av sällskapsstjärnor, kretsande planeter, eller till och med rotationen av den ursprungliga röda jättestjärnan kan hjälpa till att bestämma formen på en planetarisk nebulosa, men vi har ännu inte en detaljerad förståelse för processerna som skulpterar dessa vackra astronomiska fyrverkerier.

Men CVMP 1 är spännande för mer än bara dess estetiska värde. Astronomer har funnit att de gaser som utgör timglaset är mycket berikade med helium och kväve, och att CVMP 1 är en av de största planetariska nebulosorna som är kända. Dessa ledtrådar tillsammans tyder på att CVMP 1 är högt utvecklad, vilket gör det till ett idealiskt objekt för att hjälpa astronomer att förstå de senare liven för planetariska nebulosor.

Astronomiska mätningar har avslöjat egenskaperna hos CVMP 1:s centrala stjärna. Genom att mäta ljuset som emitteras från gasen i planetnebulosan, astronomer drar slutsatsen att temperaturen på den centrala stjärnan är minst 130, 000 grader C (230, 000 grader F). Trots denna brännande temperatur, stjärnan är dömd att stadigt svalna under tusentals år. Så småningom, ljuset det sänder ut kommer att ha för lite energi för att jonisera gas i planetnebulosan, vilket gör att det slående timglaset som visas i denna bild bleknar ur sikte.

Det internationella Gemini Observatory, omfattar teleskop på norra och södra halvklotet, som tillsammans kan komma åt hela natthimlen. I likhet med många stora observatorier, en liten del av observationstiden för Gemini-teleskopen är avsatt för att skapa färgbilder som kan dela universums skönhet med allmänheten. Föremål är utvalda för sin estetiska dragningskraft – som detta slående himmelska timglas.