Den japanska astronauten Norishige Kanai kom tillbaka till jorden förra månaden men drömmer fortfarande om rymden, speciellt efter upptäckten av en underjordisk sjö förde mänskligheten ett steg närmare att reda ut mysteriet med livet på Mars.

"Jag var så upphetsad över nyheterna, " sa den 41-åriga läkaren till AFP i en intervju på fredagen, kallar det "en stor upptäckt som inspirerar drömmar".

Internationella astronomer meddelade på onsdagen att de hade upptäckt den största mängden flytande vatten som någonsin hittats på den röda planeten, ett genombrott som kan ha ledtrådar om huruvida liv någonsin har bildats på Mars – eller ens existerar idag.

Kanai, som tillbringade 168 dagar på den internationella rymdstationen, är övertygad om att vi inte är ensamma i universum och att det finns liv där ute.

"Jag tror att det finns " sa han. "I det stora universum, allt kan vara möjligt."

"Jag har stora förhoppningar om att hitta utomjordiska livsformer kan öppna en ny sida i lärande."

Den mjuka rymdmannen, smeknamnet "Nemo" för sin bakgrund som dykläkare i Japans sjöfarts självförsvarsstyrka, sprängdes ut i rymden för första gången i december.

Växande smärtor

Följer andra mediekunniga astronauters fotspår, Kanai twittrade om sin vistelse på rymdstationen på japanska.

Men hans utfall i sociala medier kom med en del växtvärk:han tvingades be om ursäkt och utfärda en rättelse efter att av misstag hävdat att han hade vuxit med nio centimeter bara några veckor efter att han kom.

När en kollega föreslog att tillväxten var osannolik, trots att astronauternas ryggrad sträcker sig i rymdens nolltyngdkraftsmiljö, Norishige lät mäta om sig själv.

Det visade sig att en blandning över centimeter och tum var skyldig, och han sa i fredags att han faktiskt hade vuxit med bara två till tre centimeter under sin vistelse.

Han har krympt sedan han kom tillbaka till jorden den 3 juni, men är fortfarande en centimeter längre, han sa.

"Det är intressant att se hur lång tid det kommer att ta att komma tillbaka till min ursprungliga höjd."

Kanai, vars Twitter-profil föreställer honom i tecknad form med ett brett flin, medger att han inte alltid var den mest sannolika kandidaten att gå med i Japans rymdbyrå JAXA, även om han nu är byråns yngsta astronaut.

Han var en "reserverad, försiktig" pojke, snarare än äventyrlig.

"Jag var en mormors pojke, " sa han. "När hon sydde, vi gjorde det tillsammans. Jag hade en ganska "flickig" barndom."

Men en av de färdigheter han fick som barn visade sig ha en överraskande tillämpning under den strikta JAXA-screeningsprocessen.

I det sista urvalsfasen, 10 kandidater tillbringar en vecka i en kapsel och utför olika uppgifter inklusive vikbara papperskranar, vilket byrån säger testar tålamod och stabilitet under stress.

Lyckligtvis var Kanai en duktig hand på origami från sin barndom.

Utrymme för alla

"Jag vet inte om det gav mig en fördel... men jag visste hur man gör det. Jag är skicklig och gillar att göra repetitiva små uppgifter. Den uppgiften var lätt för mig, " han sa.

Även när han talade, han vek skickligt en bit origamipapper till en kran, utan så mycket som att luta sig mot ett bord för att få stöd.

Han trivdes så bra med att göra små kranar att han lade ihop mer än 100 av dem i testkapseln.

Medan Kanai nu tillhör en elitgrupp av astronautalumner, han är angelägen om att se rymden bli mer tillgänglig.

"Jag tror att rymden inte bara är för astronauter och rymdrelaterade företag utan är för alla, " han sa.

"Jag välkomnar idén om "trevligt" utrymme eller intressanta idéer från privata företag att använda rymden."

Han vet ännu inte om han kommer att väljas till nya uppdrag, och medger att han hade blandade känslor när han gick tillbaka till jorden förra månaden.

"Jag tyckte synd om att det tog slut. Men jag var också glad att jag äntligen skulle tillbaka till Japan, eftersom sex månader är lång tid.

"Jag hade komplex, halvnöjd, halvt sorgliga känslor. "

© 2018 AFP