Tre astronauter flög till den internationella rymdstationen i torsdags, lämnar den virusplågade planeten med lite fanfar och inga familjemedlemmar vid uppskjutningsplatsen för att ta farväl.

NASA:s Chris Cassidy och ryssarna Anatoly Ivanishin och Ivan Vagner anlände till det kretsande labbet i sin Soyuz-kapsel sex timmar efter att ha sprängt av från Kazakstan. De gick med två amerikaner och en ryss som kommer att återvända till jorden om en vecka.

Rymdstationens nyaste besättningsmedlemmar kommer att vara kvar ombord till oktober, hålla utposten igång tills SpaceX skjuter upp ett par NASA-astronauter från Kennedy Space Center i Florida, redan nästa månad. Det kommer att vara den första omloppsuppskjutningen av astronauter från USA sedan NASA:s rymdfärjaprogram avslutades 2011.

Torsdagens start var lågmäld även med ryska mått mätt, med tanke på att coronavirus-pandemin sveper över världen. NASA sände uppstarten live som vanligt, men bara ett fåtal ryskbaserade amerikanska rymdorganisationsanställda var på Baikonur Cosmodrome.

Cassidys fru, Peggy, såg uppskjutningen från NASA:s Mission Control i Houston. Hon kom hem för några veckor sedan, efter att ha sagt hejdå till sin man vid kosmonautens högkvarter i Star City, Ryssland.

På tröskeln till lyftet, Astronauterna sa att de kände sig fantastiska efter att ha varit i strikt karantän den senaste månaden. De glesa folkmassorna höll sig för det mesta på säkert avstånd från astronauterna; till och med den ortodoxe präst som erbjöd den sedvanliga välsignelsen stod flera fot bort.

"Självklart, vi skulle älska att ha våra familjer här hos oss, men det är vad vi förstår att vi måste göra för att vara säkra, " sa Cassidy i onsdags. "Hela världen påverkas också av samma kris."

Lade till Ivanishin:"Vi har varit helt isolerade i det här sista skedet av träningen."

Det var en annan twist, förutom coronavirus:Ivanishin och Vagner tilldelades flygningen för bara två månader sedan, efter att en av de ursprungliga ryska besättningsmännen fått en ögonskada.

På grund av det sena besättningsbytet, Ivanishin och Vagner hade inga kläder som väntade på dem på rymdstationen. De tog med sig några extra kläder på Soyuz, med mer som kommer att anlända till nästa ryska leveransfartyg senare denna månad.

"Det här är din dag. Du har jobbat så hårt för att komma hit, " sa NASA:s Tricia Mack, chef för NASA:s mänskliga rymdfärdsprogram i Ryssland. Ryska rymdorganisationens Sergei Krikalev, en före detta kosmonaut som tjänstgjorde i rymdstationens första besättning för nästan 20 år sedan, försäkrade astronauterna att allt skulle bli bra.

Dessa tjänstemän var bland endast ett fåtal som talade till astronauterna, skyddad bakom en glasvägg, innan de åkte till startrampen. Rummet är normalt packat med familj, vänner och rymdprogramtyper; på torsdag, stolsraderna var nästan alla tomma. Journalister var bland dem som hölls undan.

Direktören för Roscosmos – Rysslands rymdbyrå – sa tidigare i veckan att nio anställda har testat positivt för coronavirus. Roscosmos kontrollerar ett vidsträckt nätverk av produktionsanläggningar och lanseringsanläggningar, och har cirka 200, 000 anställda, sa regissören Dmitrij Rogozin, som deltog i torsdagens lansering.

Detta är den tredje rymdfärden för Cassidy och Ivanishin, och den första för Vagner.

Redan ombord – och kommer att återvända till jorden den 17 april – finns NASA:s Jessica Meir och Andrew Morgan, och ryska Oleg Skripochka.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.