NASAs Voyager 1 tog ett klassiskt porträtt av jorden från flera miljarder mil bort 1990. Nu en klass av små, boxiga rymdfarkoster, känd som CubeSats, har precis tagit sin egen version av en "blekblå prick" -bild, fånga jorden och dess måne i ett skott.

NASA satte nytt distansrekord för CubeSats den 8 maj när ett par CubeSats som heter Mars Cube One (MarCO) nådde 621, 371 miles (1 miljon kilometer) från jorden. En av CubeSats, kallad MarCO-B (och kärleksfullt känd som "Wall-E" för MarCO-teamet) använde en fisheye-kamera för att ta sitt första foto den 9 maj. Det fotot är en del av den process som används av ingenjörsteamet för att bekräfta rymdfarkostens höga- förstärkningsantennen har fällts ut ordentligt.

Som en bonus, den fångade jorden och månen som små fläckar som flyter i rymden.

"Betrakta det som vår hyllning till Voyager, "sa Andy Klesh, MarCO:s chefsingenjör vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien. JPL byggde CubeSats och leder MarCO -uppdraget. "CubeSats har aldrig gått så långt ut i rymden förut, så det är en stor milstolpe. Båda våra CubeSats är friska och fungerar som de ska. Vi ser fram emot att se dem resa ännu längre. "

MarCO -rymdfarkosten är de första CubeSats som någonsin lanserats i rymden. De flesta går aldrig bortom jordens omloppsbana; de håller sig i allmänhet under 497 miles (800 kilometer) över planeten. Även om de ursprungligen utvecklades för att lära universitetsstudenter om satelliter, CubeSats är nu en stor kommersiell teknik, tillhandahålla data om allt från sjöfartsvägar till miljöförändringar.

MarCO CubeSats lanserades den 5 maj tillsammans med NASA:s InSight lander, en rymdfarkost som kommer att beröra Mars och studera planetens djupa inre för första gången. Insikt, förkortning för Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesi och värmetransport, kommer att försöka landa på Mars den 26 november. JPL leder också InSight -uppdraget.

Mars landningar är notoriskt utmanande på grund av den röda planetens tunna atmosfär. MarCO CubeSats kommer att följa med bakom InSight under sin kryssning till Mars. Skulle de ta sig hela vägen till Mars, de kommer att radera tillbaka data om InSight medan den kommer in i atmosfären och sjunker till planetens yta. Antennerna med hög förstärkning är nyckeln till detta arbete; MarCO -teamet har tidigt bekräftat att antennerna har distribuerats framgångsrikt, men kommer att fortsätta testa dem under de kommande veckorna.

InSight förlitar sig inte på MarCO -uppdraget för datarelä. Det jobbet kommer att falla på NASA:s Mars Reconnaissance Orbiter. Men MarCOs kan vara en sökare så att framtida uppdrag kan "ta med sig ett eget stafett" till Mars. De kan också visa ett antal experimentella tekniker, inklusive deras antenner, radioapparater och framdrivningssystem, vilket gör det möjligt för CubeSats att samla vetenskap i framtiden.

Senare denhär månaden, MarCO:erna kommer att försöka de första manövererna för korrigering av banor som någonsin utförts av CubeSats. Denna manöver låter dem styra mot Mars, flammande spår för CubeSats att komma.