Forskare vid University of Central Lancashire (UCLan) avslöjar den högsta upplösningen någonsin bilder av solen från NASA:s solljudsraketuppdrag

Nysläppta bilder av solen har avslöjat att dess yttre lager är fyllt med tidigare osynliga, otroligt fina magnetiska trådar fyllda med extremt varma, miljoner graders plasma. De högupplösta observationerna har analyserats av forskare vid UCLan tillsammans med medarbetare från NASA:s Marshall Space Flight Center (MSFC) och kommer att ge astronomer en bättre förståelse för hur solens magnetiserade atmosfär existerar, och vad den består av.

Tills nu, vissa delar av solens atmosfär hade verkat mörka eller mestadels tomma, men nya bilder har avslöjat strängar som är cirka 500 km breda – ungefär avståndet mellan London och Belfast – med heta elektrifierade gaser som flödar inuti dem.

De ultraskarpa bilderna togs av NASA:s högupplösta Coronal Imager (eller Hi-C för kort), ett unikt astronomiskt teleskop som bärs ut i rymden på en raketflygning under orbital. Teleskopet kan plocka ut strukturer i solens atmosfär så små som 70 km i storlek, eller cirka 0,01 % av solens storlek, vilket gör dessa bilder med den högsta upplösningen som någonsin tagits av solens atmosfär.

Den exakta fysiska mekanismen som skapar dessa genomgripande heta trådar är fortfarande oklart, så den vetenskapliga debatten kommer nu att fokusera på varför de bildas, och hur deras närvaro hjälper oss att förstå utbrottet av solflammor och solstormar som kan påverka livet på jorden.

Professor Robert Walsh, professor i solfysik vid UCLan och institutionell ledare för Hi-C-teamet tillade:"Tills nu har solastronomer effektivt sett vår närmaste stjärna i 'standard definition', medan den exceptionella kvaliteten på data som tillhandahålls av Hi-C-teleskopet gör det möjligt för oss att för första gången kartlägga en del av solen i "ultra-hög definition".

"Tänk på det så här:om du tittar på en fotbollsmatch på tv i standardupplösning, fotbollsplanen ser grön och enhetlig ut. Se samma spel i ultra-HD och de enskilda grässtråna kan hoppa ut mot dig – och det är vad vi kan se med Hi-C-bilderna. Vi får syn på de beståndsdelar som utgör stjärnans atmosfär."

Det internationella teamet av forskare går nu vidare med planerna på att skjuta upp Hi-C-raketuppdraget igen, denna gång överlappar deras observationer med två solobserverande rymdfarkoster som för närvarande samlar in ytterligare data, NASA:s Parker Solar Probe och ESA:s Solar Orbiter (SolO).

Dr Amy Winebarger, Hi-C huvudutredare vid NASA MSFC sa:"Dessa nya Hi-C-bilder ger oss en anmärkningsvärd inblick i solens atmosfär. Tillsammans med pågående uppdrag som Probe och SolO, denna flotta av rymdbaserade instrument kommer inom en snar framtid att avslöja solens dynamiska yttre skikt i ett helt nytt ljus."

Dr Tom Williams, en postdoktor vid UCLan som arbetade med Hi-C-data sa:"Detta är en fascinerande upptäckt som bättre kan informera vår förståelse av energiflödet genom solens lager och så småningom ner till jorden själv. Detta är så viktigt om vi ska modellera och förutsäga beteendet hos vår livgivande stjärna."

Denna forskning har publicerats i Astrofysisk tidskrift .