Än så länge, sökandet efter utomjordiskt liv har fokuserat på planeter på avstånd från deras stjärna där flytande vatten är möjligt på ytan. Men inom vårt solsystem, det mesta av det flytande vattnet verkar vara utanför denna zon. Månar runt kalla gasjättar värms upp över smältpunkten av tidvattenkrafter. Sökområdet i andra planetsystem ökar därför om vi även tar hänsyn till månar. Forskare från SRON och RUG har nu hittat en formel för att beräkna närvaron och djupet av underjordiska hav i dessa "exomuner."

I sökandet efter utomjordiskt liv, vi har hittills främst tittat på jordliknande planeter på avstånd från sin moderstjärna där temperaturen ligger mellan vattnets fryspunkt och kokpunkt. Men om vi använder vårt eget solsystem som exempel, månar ser mer lovande ut än planeter. Enceladus, Europa och ungefär sex andra månar av Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus kan hysa ett hav under ytan. De bor alla långt utanför den traditionella beboeliga zonen - det är bokstavligen iskallt på ytan - men tidvatteninteraktion med deras värdplanet värmer upp deras inre.

När månar kommer in i ekvationen, exoplanetjägare som det framtida PLATO-teleskopet – som SRON också arbetar med – vinner jaktmark när det gäller sökandet efter liv. När astronomer hittar en så kallad exomoon, huvudfrågan är om flytande vatten är möjligt. Forskare från SRON Netherlands Institute for Space Research och University of Groningen (RUG) har nu tagit fram en formel som talar om för oss om det finns ett hav under ytan och hur djupt det är.

"Enligt den vanligaste definitionen, vårt solsystem har två planeter med en beboelig yta:Jorden och Mars, ", säger huvudförfattaren Jesper Tjoa. "Med en liknande definition finns det cirka åtta månar med potentiellt beboeliga förhållanden Nedan deras yta. Om du utökar det till andra planetsystem, det kan finnas fyra gånger så många beboeliga exomuner som exoplaneter." Med detta i åtanke, Tjoa och hans handledare Floris van der Tak (SRON/RUG) och Migo Mueller (SRON/RUG/Leiden Observatory) härledde en formel som ger en nedre gräns för havsdjupet. Bland de faktorer som är involverade är månens diameter, avståndet till planeten, tjockleken av gruslagret på ytan och värmeledningsförmågan hos is- eller jordlagret under. De två första är mätbara, de andra två måste uppskattas baserat på vårt solsystem.

Även om underjordiskt liv är svårare att hitta än liv på ytan, det kommer att vara möjligt att få en ledtråd inom en snar framtid. Tjoa:"Observationsastronomer studerar stjärnljus som skiner genom exoplaneternas atmosfärer. De kan till exempel identifiera syre. När de riktar framtida teleskop mot exomuner, de kan se gejsrar som på Enceladus, härrörande från ett hav under ytan. I princip kunde man känna igen tecken på liv på det sättet."