En ALMA submiilimeterbild av den dammiga cirkumstellära skivan runt en ung stjärna. Astronomer använder ALMA polarisationskartor över strålningen från skivor liknande den här för att sluta sig till närvaron av en temperaturgradient, och sluta sig till möjlig ackretion på skivan. (Asterisken markerar den möjliga platsen för den inbäddade stjärnan; en skala på tio astronomiska enheter anges.). Kredit:Lee, Chin-Fei et al., 201
Polariserat ljus är ett välbekant fenomen eftersom spridning eller reflektion av ljus resulterar i att en av dess två komponenter företrädesvis absorberas. Majoriteten av solljuset på jorden, till exempel, är företrädesvis polariserad på grund av spridning i atmosfären (detta hjälper till att göra polariserade solglasögon effektiva). Elektromagnetisk strålning från astrofysiska källor kan också polariseras, typiskt på grund av spridning från långsträckta dammkorn som är i linje med varandra av de lokala magnetfälten. Dessa fält anses spela en stor roll, kanske till och med en dominerande roll i att kontrollera formerna och rörelserna hos interstellära gasmoln och är extremt svåra att mäta direkt. Observationer av polarisering av dammkorn erbjuder ett unikt sätt att undersöka magnetfälten.
Den polariserade emissionen från inriktade korn i skivor runt unga stjärnobjekt är av särskilt intresse för astronomer som studerar hur planeter utvecklas och utvecklas i dessa skivor. Den polariserade emissionen kan avslöja inte bara detaljerna i de närvarande magnetfälten utan också (beroende på kornformerna och egenskaperna) andra strukturella egenskaper hos skivmiljön, till exempel förekomsten av anisotrop stjärnstrålning.
ALMAs submillimeteranläggning har nyligen haft framgång med att detektera polariserad emission från ett antal unga cirkumstellära skivor. CfA-astronomen Ian Stephens var medlem i ett team som använde ALMA för att observera styrkan av sådan emission vid flera våglängder. De drar slutsatsen att magnetfältsprocesser sannolikt inte är den enda mekanismen som fungerar, och de visar att en temperaturgradient över skivan kan modifiera den polariserade emissionen från justerade dammkorn för att närmare replikera observerade data än de enkla magnetfältsmodellerna. Forskarnas analys av polariserad stoftutsläpp i skivor finner att effekterna av en temperaturgradient på polarisation är starkast när en skiva ses på kanten, och de validerar sin slutsats med detaljerade modeller. Eftersom temperaturgradienter kan påverkas av ansamling på skivan, dessa polarisationsresultat ger också en ny metod för att undersöka diskaccretion. Accretion uppvärmning, till exempel, kan ändra vinkeln på polarisationen i förhållande till skivan.
