U.S. Naval Research Laboratorys instrument för Large Angle Spectrometric Coronagraph (LASCO) identifierade den 4000:e kometen som upptäcktes av Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), ett gemensamt uppdrag mellan Europeiska rymdorganisationen och NASA den 15 juni.

LASCO, som är ombord på SOHO, utvecklades 1995 för att se det extremt svaga utsläppet från området runt solen som kallas korona. Verkar i rymden i nästan 25 år, teleskopet har sett mycket mer rymdaktion än forskarna ursprungligen förväntade sig – och upptäckte långt över hälften av alla kända kometer.

"På mindre än 25 år har SOHO lagt till denna enorma volym till arkiven av vår kometkunskap, och det kommer från ett teleskop som inte är designat för att se kometer, sa Karl Battams, NRL beräkningsforskare. "Detta är spännande av många anledningar, men kanske mest för att LASCO upptäcker kometer som annars är helt oobserverbara från jorden på grund av deras närhet till solen."

Majoriteten av kometfyndigheterna gjordes av amatörastronomer som deltog i det NASA-finansierade och NRL-styrda Sungrazer-projektet, som uppmuntrar medborgarforskare att granska bilder från SOHO och Sun-Earth Connection Coronal and Heliospheric Investigation (SECCHI) instrumentsvit på NASA Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO) och söka efter tidigare okända kometer. Nya kometfynd rapporteras via webbplatsen, och därefter verifierad och mätt av Battams, som har lett detta projekt sedan 2003.

"Människorna som upptäckte dessa kometer var inte nödvändigtvis professionella astronomer, de var människor hemma, " sa Battams. "Människor i alla åldrar, bakgrunder, och länder har anmält sin tid frivilligt för att vara en del av detta medborgarvetenskapliga projekt. Den 4000:e kometen är ett bevis på den ovärderliga input från så många frivilliga runt om i världen under de senaste två decennierna."

Marinen har ett unikt intresse för solen och nära solen. Mycket av marinens utrustning, och utrustning vi använder varje dag, som GPS, påverkas av solen. Att studera kometer som färdas nära solen hjälper forskare att få en större förståelse för jordens närmaste stjärna, när de observerar kometerna reagera på dess extrema miljö.

Battams är en beräkningsforskare och astrofysiker inom Solar and Heliospheric Physics Branch under Space Sciences divisionen vid NRL. Uppdraget för denna filial är att utveckla förbättrad förståelse för heliorymdmiljö, medvetenhet, sensorer, prognoskapacitet, och övervakningsverktyg som förutsäger operativa effekter och möjliggör hotvarning i realtid; och övergå denna utveckling för att stödja marinen/marinkåren och andra organ.