Denna tisdag, 25 februari, 2020-bild från Northrop Grumman visar Intelsat 901-satelliten när Mission Extension Vehicle-1 närmar sig den i omloppsbana runt jorden, nere till höger. Northrop Grumman MEV-1 kommer att fungera som en slags ledarhund för sin åldrande Intelsat-kamrat som nästan har slut på bränsle. (Northrop Grumman via AP)
En kommunikationssatellit nästan slut på bränsle har fått ett nytt liv efter den första rymddockningen i sitt slag.
Northrop Grumman och Intelsat tillkännagav den framgångsrika sammankopplingen nästan 22, 500 miles (36, 000 kilometer) över jorden på onsdag. Det är första gången två kommersiella satelliter går samman i en sådan omloppsbana.
Den nyligen uppskjutna satelliten - Northrop Grumman's Mission Extension Vehicle, eller MEV-1—kommer att fungera som en slags ledarhund för sin åldrande Intelsat-följeslagare.
Företagstjänstemän kallade det ett historiskt ögonblick för rymdhandeln, besläktad med tre rymdvandrare som fångats av en egensinnig Intelsat-satellit för 28 år sedan.
"Vi tänjer på gränserna för vad många trodde skulle vara omöjligt, sa Tom Wilson, ordförande för SpaceLogistics, ett dotterbolag till Northrop Grumman. "Det omöjliga är nu verklighet. Idag är ett bra exempel på det."
Northrup Grumman-satelliten sköts upp från Kazakstan i oktober. På tisdag, den stängde in den 19-åriga Intelsat 901-satelliten och klämde fast på den. Duon kommer att förbli knuten de kommande fem åren.
Denna nya räddning utfördes i en något högre bana för att undvika att äventyra andra satelliter om något hade gått fel. Intelsat-satelliten designades aldrig för denna typ av dockning; tjänstemän sa att allt gick bra.
Denna tisdag, 25 februari, 2020-bild från Northrop Grumman visar Intelsat 901-satelliten när Mission Extension Vehicle-1 närmar sig den i omloppsbana runt jorden, bakgrund. Northrop Grumman MEV-1 kommer att fungera som en slags ledarhund för sin åldrande Intelsat-kamrat som nästan har slut på bränsle. (Northrop Grumman via AP)
När den väl manövrerats tillbaka ner i sin operativa omloppsbana, Intelsat-satelliten bör återupptas om ytterligare en månad eller två. MEV-1 kommer att gå vidare till en annan satellit i behov när dess femåriga problem är över.
Jean-Luc Froeliger, en vice vd för Intelsat, sade att satelliten hade bara månader av bränsle kvar. Den avslutades i slutet av förra året och skickades in i den något högre omloppsbanan för dockningen.
Tjänstemän avböjde att säga hur mycket operationen kostade eller vad framtida räddningar kan kosta. Intelsat vd Stephen Spengler sa att "det fanns ett solidt affärscase" för att genomföra räddningsförsöket med ytterligare fem års drift framför satelliten.
Det påminner om en annan Intelsat-räddning som utspelade sig närmare hemmet.
Rymdvandrande astronauter fångade den egensinniga Intelsat 603-satelliten under Endeavours jungfruresa 1992. Det krävdes tre män för att ta tag i satelliten med sina handskar i det kanske mest dramatiska skytteluppdraget genom tiderna. Det slutade med att en ansluten raketmotor drev satelliten från låg höjd till dess rätta bana.
Northrop Grumman föreställer sig satellittankning och andra robotreparationer om ytterligare fem till tio år. Sålänge, en andra räddningssatellit kommer att skjutas upp senare i år.
© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.
