En medlem av AMADEE-18 Mars simuleringsuppdrag iförd en rymddräkt som står i dörröppningen till en simuleringshabitat, med utsikt över natthimlen ovanför i Omans Dhofaröken, i februari 2018
Robotlandare och rovers har landat på Mars sedan 1970-talet, men när kommer mänskligheten äntligen att sätta sin fot på den röda planeten?
Experter tror att de tekniska utmaningarna nästan är lösta, men politiska överväganden gör framtiden för varje besättningsuppdrag osäker.
NASA:s mänskliga månutforskningsprogram, Artemis, föreställer sig att skicka tillbaka människor till månen 2024 och använda erfarenheterna där för att förbereda sig för Mars.
Planer har föreslagits för ett bemannat utforskande uppdrag av vår grannplanet sedan innan NASA skapades 1958, men har aldrig tagit fart.
Våren 1990 dåvarande president George Bush Sr tillkännagav det mest djärva löftet hittills – en man på Mars före den 20 juli, 2019, femtioårsdagen av den första månlandningen.
Engagemanget kom uppenbarligen aldrig i mål, och liknande mål formulerade av presidenter George W. Bush, Barack Obama och Donald Trump har inte lett till konkreta program.
"Jag har sett kanske 10, 000 grafer, diagram, föreslår olika idéer om hur man tar sig till Mars, för människor, "G. Scott Hubbard, en adjungerad professor vid Stanford och tidigare senior NASA-tjänsteman, sa till AFP.
"Men att lägga pengarna bakom det för att göra det till verklighet har inte inträffat."
En konstnärsillustration av SpaceX:s rymdskepp och Super Heavy raket (sammantaget kallad Starship) som företaget säger en dag kommer att bära både besättning och last till Mars
Själva uppdraget skulle pågå i två eller tre år.
I dag, Elon Musks SpaceX och Jeff Bezos Blue Origin bygger tunga raketer som kan skicka tiotals ton mot Mars.
Ensam, och långt
För den sju månader långa resan, tjugo år av att leva och arbeta i den internationella rymdstationen (ISS) har lugnat forskarna om farorna med strålning och viktlöshet, såsom muskelatrofi.
Kroppen kommer inte fram oskadd, men riskerna bedöms som acceptabla.
Sedan är det vistelsen på själva Mars, som skulle vara i 15 månader så att planeterna återigen befinner sig på samma sida av solen.
Yttemperaturen kommer i genomsnitt -63 grader Celsius, och även om strålning är en faktor, dräkter och skyddsrum finns som skulle skydda astronauter.
Vid medicinska nödsituationer, avstånd skulle göra en evakuering omöjlig.
Mars sett från rymdteleskopet Hubble
Vilka missöden bör astronauter förutse?
Först av allt frakturer, men gipsavgjutningar skulle ofta räcka, säger Dan Buckland, en ingenjör och akutmottagningsläkare vid Duke University, som utvecklar en robotisk intravenös nål med stöd från NASA.
Diarre, njursten och blindtarmsinflammation är i allmänhet behandlingsbara, förutom 30 procent av fallen av blindtarmsinflammation som måste opereras och därför kan vara dödlig.
Med omfattande screening av astronauters genetik och familjehistoria, du kan avsevärt minska sannolikheten för att ha en besättningsmedlem som utvecklar cancer under ett treårigt uppdrag.
"Jag har inte hittat en showstopper för att åka till Mars, när det gäller ett hälsotillstånd, sa Buckland.
En viktig fråga skulle vara att skydda livsmiljöer och fordon från härjningarna av det fina damm som täcker ytan.
"Mars är unik genom att det också finns en oro för dammstormar, " sa Robert Howard från NASA Johnson Center.
En prototyp av NASA-rymddräkt 2014
Dessa helvetiska stormar över hela planeten kan blockera solen i månader, gör solpaneler värdelösa.
Små kärnreaktorer skulle därför behövas.
Under 2018, NASA och Department of Energy slutförde framgångsrikt ett demonstrationsprojekt, Kilopower-projektet.
I sista hand, Målet kommer att vara att tillverka material på plats med hjälp av utvunna resurser, förmodligen med 3D-skrivare.
Utvecklingen är embryonal, men Artemis-programmet kommer att bli en testplats.
Kolonier?
Musk har föreslagit att kolonisera Mars, med en första expedition för att bygga en fabrik som omvandlar marsvatten och koldioxid från atmosfären till syre och metanbränsle.
"Att bli en art på flera planeter, " sa han i ett tal 2017, "slår åt helvete av att vara en enplanetart."
Robert Zubrin, ordförande för Mars Society, förespråkar likaså för skapandet av "nya grenar av den mänskliga civilisationen".
En prototyp av Mars-fordon och livsmiljö i norra Arizonas öken 2010
En kvinna som bär en rymddräkt på en kinesisk Mars-simuleringsbas i Gobiöknen i april 2019
Att inga framsteg har gjorts sedan mänskligheten senast gick på månen 1972 är, till honom, skamlig.
"Det var som om Columbus hade kommit tillbaka från den nya världen första gången och sedan (kungen och drottningen) Ferdinand och Isabella hade sagt, 'än sen då, vi är inte intresserade, '" han sa.
Alla är inte övertygade.
"Nog med nonsensen!" sa exobiolog Michel Viso från CNES, den franska rymdorganisationen.
"Vi har en fantastisk planet med en atmosfär, med syre, med vatten...Det är brottsligt, du har inte rätt att lura folk att tro att det finns en "Plan B, ' en 'Planet B, att vi kommer att ha en civilisation på mars."
Oavsett om mänskligheten installerar en koloni eller permanenta baser, det viktigaste hindret, för en bestående mänsklig närvaro på Mars, kommer att vara att övertyga människor att acceptera en högre risknivå än för månen eller ISS, hävdar Buckland.
I det långa loppet, inte alla kommer tillbaka.
© 2020 AFP
