Fast mellan en soptipp och ett koleldat kraftverk, invånare i den bosniska byn Divkovici dör av asfyxi, förgiftad av någon av de mest förorenade luften i Europa.

"Om några år, det kommer att bli som Tjernobyl här:hus utan själar, " sa arbetslöse Goran Stojak.

Hans pappa dog förra året i lungcancer, och han är rädd för att genomgå medicinska tester av rädsla för "dåliga nyheter". Hans söner, bara ett och två år gammal, lider redan av andningsproblem.

Tuzla, industristaden som inhyser kraftverket, är en av fem städer på Balkan som är bland de 10 mest förorenade i Europa baserat på koncentrationer av partiklar, enligt Världshälsoorganisationen.

Pljevlja i Montenegro och de makedonska städerna Skopje, Tetovo och Bitola är också i den smutsiga topp 10. Alla är hem för industrier baserade på kol eller brunkol, som används förutom att värma bostäder.

Längst ner i bassängen där Tuzla sitter och förorenad luft fångas, 110:an, 000 invånare kvävs på vintern.

I Divkovici, där man kan se kraftverkets röda och vita skorstenar, atmosfären är mättad med såväl svaveldioxid som fina partiklar.

"Bara ett 30-tal av Divkovicis cirka 500 invånare finns kvar. De som kan, lämna. Cancer skapar förödelse i byn, där medellivslängden är 42 år enligt våra beräkningar, sa Stojak, vem är 43.

I Makedoniens huvudstad under tiden, Aco Ivanov, som bor i den mest förorenade stadsdelen Novo Lisice, sa att han inte har lämnat sitt hus på en månad.

"Vintrarna i Skopje är ett helvete för mig, " sa han. "Luften är skarp, kvalmig, speciellt på kvällen."

Föråldrade kraftverk

Länderna på västra Balkan i Bosnien, Serbien, Montenegro, Makedonien och Kosovo är tillsammans hem till cirka 15 termiska kraftverk, som de är mycket beroende av.

Enligt en studie publicerad i mars 2016 av den Brysselbaserade Health and Environment Alliance, dessa växter som går tillbaka till det kommunistiska Jugoslavien står för en folkhälsoräkning på cirka 2,5 till 8,5 miljarder euro (2,6 till 9 miljarder USD).

Den hävdar att skada inte bara lider av de som bor i regionen utan av människor i andra europeiska länder, påverkas av föroreningar som bärs i vindarna.

"I Tuzlas värmekraftverk, produktionsenheter är bland de äldsta i Europa, sade Zvjezdan Karadzin, en professor i miljösäkerhet i Tuzla.

"Utsläpp av vissa föroreningar, såsom svaveldioxid, kan vara upp till 30 gånger högre än de högsta tillåtna nivåerna enligt europeiska standarder."

kontaktad av AFP, Elektroprivreda BiH, det publika företaget som driver Tuzla-fabriken, avböjde att kommentera.

Karadzin sa att ett andra "kroniskt" problem var att hem värmdes upp med koleldar, som han kallade "den främsta orsaken till föroreningar på vintern".

Gruv- och elsektorn sysselsätter cirka 23, 000 människor i Bosnien, som har en befolkning på 3,5 miljoner.

Ett av de fattigaste länderna i regionen, den producerade cirka 14, 400 gigawatt el 2015, 60 procent av det från koleldade kraftverk. Det är en av få Balkanstater som exporterar el, som inbringade 165 miljoner euro 2016.

Men detta har en kostnad. Chefen för Tuzlas lungklinik, Suvad Dedic, rapporterar en 33-procentig ökning av nya fall av lungcancer på två år – från 216 fall 2014 till 287 förra året.

Han sa att sjukdomen vanligtvis drabbar människor mellan 55 och 61 år, men i Tuzla-området börjar det slå till tidigare.

"Det är fler och fler som är 50 eller 51 år gamla, eller till och med under 50. Och vi har till och med haft några fall av barn som lider av lungcancer, sa Dedic.

Ökning av dödsfall

Dzemila Agic vid centrum för ekologi och energi, en bosnisk icke-statlig organisation, är orolig för ökningen av dödsfall i Tuzla under vintern, noterar att siffrorna ökade med 50 procent i januari 2017 från januari 2015.

Enligt henne, Att investera cirka 100 miljoner euro i en avsvavlingsanordning skulle kunna minska utsläppen av giftiga kraftverk med 90 procent. Men hon sa att för anläggningens operatörer, denna åtgärd var för dyr.

"De tar inte hänsyn till skadorna på hälsan, sa Agic.

I slutet av 2015, den bosniska regeringen antog en plan för att minska utsläppen från kraftverk från cirka 273, 000 ton per år till nästan 50, 000 ton 2018 och 23, 000 till 2028.

Det avser att göra detta genom att stänga produktionsenheter, lägga till filtreringsenheter och bygga mer modern infrastruktur.

© 2017 AFP