Terrestra gammablixtar förekommer ovanför vissa åskväder och sprider sig ut i rymden. Dessa högenergiurladdningar av fotoner upptäcktes först för mindre än 25 år sedan när en NASA-rymdfarkost designad för att observera kosmiska gammastrålningskurar från yttre rymden upptäckte blixtar som verkade komma från själva jorden.

Det vetenskapliga samfundet var fascinerat, leder till skapandet av ett observatorium för att lära sig mer som nu finns ombord på den internationella rymdstationen. Kallas Atmosphere-Space Interactions Monitor, eller ASIM, sviten av instrument inkluderar en gammastrålningsdetektor monterad utanför den europeiska Columbus-modulen som fångar hela den synliga delen av jorden och kan detektera varifrån gammastrålningen kommer.

Sedan verksamheten startade för ett år sedan, stormjägarens MXGS-instrument har upptäckt över 200 markbundna gammastrålningsblixtar och, för nästan 30 av dem, har fastställt deras ursprungsplats. Bilden ovan visar den första någonsin konstruerade bilden av en markbunden gammablixt baserad på data inspelad den 18 juni 2018.

Intresseområdet är till höger, vilket motsvarar ett åskväder som inträffade över Borneo vid den tiden. Ju mer röd-vit färg, desto ljusare är gammastrålningsflödet.

Tack vare dessa bilder kan forskare nu jämföra data med observationer från andra satelliter och väderstationer på marken för att sätta ihop händelseförloppet som orsakar de mystiska gammastrålningsblixtarna.

Den internationella rymdstationen erbjuder ASIM den perfekta plattformen för att observera vår planet på detta sätt, eftersom den flyger relativt nära jorden på 400 km höjd och ofta färdas över områden med åskväder.