NASA siktar nu på den 31 oktober, 2021, för lanseringen av byråns James Webb rymdteleskop från Franska Guyana, på grund av effekterna från den pågående coronavirus-pandemin (COVID-19), såväl som tekniska utmaningar.

Detta beslut är baserat på en nyligen avslutad schemalagd riskbedömning av de återstående integrations- och testaktiviteterna före lansering. Tidigare, Webb skulle lanseras i mars 2021.

"Uthålligheten och innovationen hos hela Webb Telescope-teamet har gjort det möjligt för oss att arbeta igenom utmanande situationer som vi inte kunde ha förutsett på vår väg att lansera detta aldrig tidigare skådade uppdrag, sa Thomas Zurbuchen, biträdande administratör för NASA:s Science Mission Directorate vid myndighetens huvudkontor i Washington. "Webb är världens mest komplexa rymdobservatorium, och vår högsta vetenskapliga prioritet, och vi har arbetat hårt för att hålla framstegen under pandemin. Teamet fortsätter att fokusera på att nå milstolpar och komma fram till de tekniska lösningar som kommer att se oss igenom till detta nya lanseringsdatum nästa år."

Testning av observatoriet fortsätter att gå bra vid Northrop Grumman, uppdragets främsta industripartner, i Redondo Beach, Kalifornien, trots utmaningarna med coronavirus-pandemin. Före pandemins associerade förseningar, teamet gjorde betydande framsteg i att uppnå viktiga milstolpar för att förbereda sig för lansering 2021.

I takt med att schemats marginaler blev snävare förra hösten, byrån planerade att utvärdera projektets framsteg i april. Denna bedömning sköts upp på grund av pandemin och slutfördes denna vecka. De faktorer som bidrar till beslutet att flytta lanseringsdatumet inkluderar effekterna av utökade säkerhetsåtgärder, minskad personal på plats, störningar i skiftarbete, och andra tekniska utmaningar. Webb kommer att använda befintlig programfinansiering för att hålla sig inom sitt utvecklingskostnadstak på 8,8 miljarder dollar.

"Baserat på nuvarande prognoser, programmet förväntar sig att slutföra det återstående arbetet inom det nya schemat utan att kräva ytterligare medel, sa Gregory Robinson, NASA Webb programchef vid byråns huvudkontor. "Även om effektiviteten har påverkats och det finns utmaningar framför oss, vi har tagit bort betydande risker genom prestationer och goda schemaprestationer under det senaste året. Efter att ha återupptagit sin fulla verksamhet för att förbereda sig för kommande slutliga miljötester på observatoriesystemnivå i sommar, stora framsteg fortsätter för att förbereda detta mycket komplexa observatorium för uppskjutning."

Projektgruppen kommer att fortsätta att slutföra en sista uppsättning extremt svåra miljötester av hela observatoriet innan det kommer att skickas till uppskjutningsplatsen i Kourou, Franska Guyana, ligger på Sydamerikas nordöstra kust.

Denna vecka, projektet genomförde framgångsrikt elektriska tester av observatoriet. Testet belyste en viktig milstolpe som förberedelse för de kommande akustik- och vibrationsmiljötesterna för hela observatoriet som är planerade att starta i augusti. Förutom pågående distributioner, marksystemtestning av det helt integrerade observatoriet har följt omedelbart efteråt. Att se till att alla delar av Webb fungerar ordentligt innan det kommer till rymden är avgörande för dess framgång.

Designen av ett mycket stort rymdteleskop och mycket sofistikerade instrument krävdes för att Webb skulle kunna svara på grundläggande frågor om vårt kosmiska ursprung som beskrivs i National Academy of Sciences 2000 Decadal Survey.

"Webb är designad för att bygga vidare på det otroliga arvet från rymdteleskopen Hubble och Spitzer, genom att observera det infraröda universum och utforska varje fas av kosmisk historia, sa Eric Smith, NASA Webbs programforskare vid myndighetens huvudkontor. "Observatoriet kommer att upptäcka ljus från den första generationen av galaxer som bildades i det tidiga universum efter big bang och studera atmosfären hos närliggande exoplaneter för möjliga tecken på beboelighet."

Tidigt nästa år, Webb kommer att vikas i "origami-stil" för leverans till uppskjutningsplatsen och monteras kompakt inuti Arianespaces Ariane 5 bärraketskåpa, som är cirka 16 fot (5 meter) bred. På sin resa till rymden, Webb kommer att vara det första uppdraget att slutföra en intrikat och tekniskt utmanande serie av installationer - en kritisk del av Webbs resa till sin omloppsbana omkring en miljon miles från jorden. Väl i omloppsbana, Webb kommer att vika ut sin känsliga femlagers solskydd tills den når storleken på en tennisbana. Webb kommer sedan att använda sin ikoniska 6,5-meters primärspegel som kommer att upptäcka det svaga ljuset från fjärran stjärnor och galaxer.