Astronomer från BRITE (BRight Target Explorer) Constellation-projektet och Ritter Observatory har upptäckt en upprepad en-procents topp i ljuset av en mycket massiv stjärna som kan förändra vår förståelse av sådana stjärnor. Iota Orionis är ett binärt stjärnsystem och är lätt att se med blotta ögat, vara den ljusaste stjärnan i stjärnbilden Orions svärd. Dess unika variation, redovisas i tidskriften Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society , upptäcktes med hjälp av världens minsta astronomiska rymdsatelliter, kallas "nanosats". "Som det första funktionella astronomiuppdraget för nanosatellit, BRITE-konstellationen är i spetsen för denna kommande rymdrevolution, "sade den kanadensiska BRITE-Constellation-huvudutredaren Gregg Wade, vid Royal Military College of Canada, Ont.

Ljuset från Iota Orionis är relativt stabilt 90 procent av tiden men faller sedan snabbt följt av en stor spik. "Variationerna ser slående lika ut som ett elektrokardiogram som visar hjärtats sinusrytm, och är kända som hjärtslagssystem, sa Herbert Pablo, projektets huvudutredare, en postdoktorand forskare vid Université de Montréal och medlem av Centre for Research in Astrophysics of Quebec (CRAQ). Denna ovanliga variation är resultatet av växelverkan mellan två stjärnor i en mycket elliptisk 30-dagarsbana runt varandra.

Medan de två stjärnorna tillbringar större delen av sin tid långt ifrån varandra, de kommer nästan åtta gånger närmare varandra under en kort stund en gång varje omlopp. Vid den punkten blir gravitationskraften mellan de två stjärnorna så stark att den snabbt förvränger deras former, som att dra i änden av en ballong, orsakar ovanliga ljusförändringar. Iota Orionis representerar första gången denna effekt har setts i ett så massivt system (35 gånger solens massa), en storleksordning större än någon i tidigare kända system, och möjliggör direkt bestämning av komponenternas massor och radier.

En skakande stjärna är som en öppen bok

Ännu mer intressant är att dessa system tillåter oss att titta in i själva stjärnorna. "Den intensiva gravitationskraften mellan stjärnorna när de rör sig närmare varandra utlöser skalv i stjärnan, tillåter oss att undersöka stjärnans inre funktioner, precis som vi gör för jordens inre under jordbävningar, ", sa Pablo. Fenomenet med skalv är mycket sällsynt i massiva stjärnor i allmänhet och det är första gången inducerade skalv någonsin har setts i en så massiv stjärna, än mindre en vars massa och radie är känd. Dessa skakningar utan motstycke har också lett till de första riktiga ledtrådarna till hur sådana stjärnor kommer att utvecklas.

Astronomer är hoppfulla att denna upptäckt kommer att ge initiativ till att söka efter andra sådana system, skapa en grundläggande förändring i hur vi studerar utvecklingen av massiva stjärnor. Det här är viktigt, eftersom massiva stjärnor är laboratorier av element som är viktiga för mänskligt liv.