Observationer av Venus av NASA:s Parker Solar Probe, JAXAs Akatsuki-uppdrag och astronomer runt om i världen har gett en sällsynt glimt från molntopp till yta av jordens grannplanet. Resultaten presenteras denna vecka på Europlanet Science Congress (EPSC) 2020, som äger rum som ett virtuellt möte 21 september-9 oktober.

Den 11 juli 2020, Parkers solsond, som reser till det inre solsystemet för att fånga upp partiklar från solens yttre atmosfär, avslutade den tredje i en serie av förbiflygningar av Venus. Från 19 juni till 18 juli, astronomer och medlemmar av Akatsukis vetenskapsteam gick samman för att stödja sondens möte genom en samordnad observationskampanj. De markbaserade observationerna har till stor del bidragit av amatörastronomer. En liknande kampanj kommer att genomföras för att stödja Venus förbiflygning av ESA:s BepiColombo-uppdrag den 15 oktober 2020.

"Kampanjen har resulterat i flera, observationer på flera nivåer ända från ytan till molntopparna och luftglödsfenomen, som har gett oss unika insikter i Venus atmosfär, sa Ricardo Hueso, en tidigare medlem av ESA:s Venus Express-uppdrag och koordinator för amatördeltagandet. "Möjligheten att observera Venus med så många instrument och med ett så stort samarbete gör att vi kan öka det vetenskapliga värdet av dessa korta besök av Parker Solar Probe och BepiColombo på Venus."

Venus är det ljusaste objektet vi ser på natthimlen förutom månen. Även om det är den planet som liknar jorden mest i storlek, det är en radikalt annorlunda värld. Dess tjocka atmosfär, består huvudsakligen av växthusgasen, koldioxid, håller ytan vid temperaturer på 460 grader Celsius och tryck jämförbara med de som finns på djupet av jordens hav. Den övre atmosfären är hem för flera molnlager, gjord av svavelsyra med spår av vatten, som rör sig i orkanliknande hastigheter. Trots denna fientliga miljö, den senaste upptäckten av fosfinmolekyler i Venus atmosfär har återaktiverat spekulationer om den möjliga förekomsten av "luft" mikrobiellt liv som existerar i planetens övre moln. Rymdfarkoster som passerar nära Venus när de färdas genom det inre solsystemet kan samla in värdefull data för att hjälpa oss att förstå planetens egenskaper och dess utveckling.

Under kampanjen, Parker Solar Probe observerade planetens nattsida från ytan till den övre atmosfären och Akatsuki fick data om de övre molnen. Tillbaka på jorden, forskare använde Infrared Telescope Facility (IRTF) på Hawaii och Nordic Optical Telescope (NOT) i La Palma för att undersöka Venus djupare moln på planetens nattsida. Ytterligare observationer av de djupare molnen och Venus yta erhölls vid Pic du Midi i Frankrike. Amatörastronomer observerade de övre och mellersta molnen i ultraviolett, violetta och nära infraröda våglängder. Vissa amatörobservatörer lyckades också observera Venus yta genom den varma strålningen som flydde från planeten genom Venus moln.

Det globala markbaserade stödet från professionella teleskop leddes av Javier Peralta, en astronom som har koordinerat liknande kampanjer till stöd för tidigare uppdrag. Den markbaserade amatörkampanjen samordnades genom Europlanet 2024 Research Infrastructure.

"Det var en riktigt spännande möjlighet att få forskare att använda IRTF och INTE gå ihop med amatörastronomer för att observera Venus samtidigt som Parker och Akatsuki, ", sa Dr. Peralta. "Dessa observationer har också gett oss chansen att övervaka utvecklingen av en snabbrörlig, jätte, längsgående klyfta i Venus djupare moln som tidigare har observerats mellan januari och april 2020 av amatörastronomer."

Observationerna fortsatte och intensifierades under hela augusti, när Venus bäst observerades från jorden, och kulminerar i oktober, when the BepiColombo mission will flyby Venus on its journey to Mercury.

"There are clear signs of changes over time in the clouds of Venus if we compare observations by the Venus Express mission in 2006-2014 with more recent observations by Akatsuki since 2015. The data obtained by amateur and professional observers in these campaigns associated with flybys this summer and autumn will extend our knowledge of Venus weather and its variability, " said Dr. Peralta.