Till vänster, "Cthulhu"-regionen nära Plutos ekvator, till höger Alperna på jorden. Två identiska landskap skapade av mycket olika processer. Kredit:NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute, Thomas Pesquet/ESA
2015, rymdsonden New Horizons upptäckte spektakulära snötäckta berg på Pluto, som är slående lika berg på jorden. Ett sådant landskap hade aldrig tidigare observerats någon annanstans i solsystemet. Dock, när atmosfärstemperaturen på vår planet minskar på höjden, på Pluto värms de upp på höjden till följd av solstrålning.
Så var kommer denna is ifrån? Ett internationellt team ledd av CNRS-forskare1 genomförde denna utforskning. De fastställde först att "snön" på Plutos berg faktiskt består av frusen metan, med spår av denna gas i Plutos atmosfär, precis som vattenånga på jorden. För att förstå hur samma landskap kan produceras under så olika förhållanden, de använde en klimatmodell för dvärgplaneten, som avslöjade att på grund av dess speciella dynamik, Plutos atmosfär är rik på gasformig metan på höjder.
Som ett resultat, det är bara på topparna av berg som är tillräckligt höga för att nå denna berikade zon som luften innehåller tillräckligt med metan för att den ska kunna kondensera. På lägre höjder är luften för låg i metan för att is ska bildas. Denna forskning, publiceras i Naturkommunikation , kunde också förklara varför de tjocka glaciärerna bestående av metan som observerats på andra ställen på Pluto har spektakulära branta åsar, till skillnad från jordens platta glaciärer, som består av vatten.
På jorden kondenserar snö på höjden eftersom luften vidgas under stigande rörelser, och därmed kyls (med en hastighet av 1°C ungefär var 100:e m). På Pluto, metanis bildas på bergstopparna när de är tillräckligt höga för att nå övre atmosfäriska nivåer, som är hetare och rika på metan. Kredit:Tanguy Bertrand et al.
