Astronomer vid National Astronomical Observatory of Japan (NAOJ) som använde rymdfarkosten HINODE observerade det starkaste magnetfält som någonsin uppmätts direkt på solens yta. Analyserar data i 5 dagar kring uppkomsten av detta rekordstora magnetfält, astronomerna fastställde att det genererades som ett resultat av gasutflöde från en solfläck som tryckte mot en annan solfläck.

Magnetism spelar en avgörande roll i olika solfenomen som flammor, massutkast, flusslinor, och koronal uppvärmning. Solfläckar är områden med koncentrerade magnetfält. En solfläck består vanligtvis av en cirkulär mörk kärna (umbra) med ett vertikalt magnetfält och radiellt långsträckta fina trådar (penumbra) med ett horisontellt fält. Penumbra har ett utåtriktat flöde av gas längs de horisontella gängorna. Mörkret på umbrae är i allmänhet korrelerad med magnetfältets styrka. Därav, det starkaste magnetfältet i varje solfläck finns i umbra i de flesta fall.

Joten Okamoto (NAOJ-stipendiat) och Takashi Sakurai (professor emeritus vid NAOJ) analyserade data tagna av Solar Optical Telescope ombord på HINODE, när de märkte signaturen av starkt magnetiserade järnatomer i en solfläck. Överraskande nog visade data en magnetfältstyrka på 6, 250 gauss. Detta är mer än dubbelt så mycket som 3, 000 gaussfält finns runt de flesta solfläckar. Tidigare, magnetiska fält som är så starka på solen hade bara kunnat slutas indirekt. Mer överraskande, det starkaste fältet fanns inte i den mörka delen av umbraen, som man kan förvänta sig, men var faktiskt belägen i ett ljust område mellan två umbrae.

HINODE spårade kontinuerligt samma solfläck med hög rumslig upplösning i flera dagar. Detta är omöjligt för markbaserade teleskop eftersom jordens rotation gör att solen går ner och natten faller på observatorierna. Dessa kontinuerliga data visade att det starka fältet alltid var beläget vid gränsen mellan den ljusa regionen och umbraen, och att den horisontella gasen strömmar längs magnetfältens riktning över det ljusa området som vändes ner i solen när de nådde starkfältsområdet. Detta indikerar att det ljusa området med det starka fältet är en penumbra som tillhör den södra umbraen (S-polen). De horisontella gasflödena från den södra umbraen komprimerade fälten nära den andra umbraen (N-polen) och ökade fältstyrkan till mer än 6, 000 gauss.

Okamoto förklarar, "HINODEs kontinuerliga högupplösta data gjorde det möjligt för oss att analysera solfläckarna i detalj för att undersöka fördelningen och tidsutvecklingen av det starka magnetfältet och även den omgivande miljön. Slutligen, det långvariga mysteriet med bildningsmekanismen för ett starkare fält utanför en umbra än i umbra, har lösts."