Fönstret för den sista testomgången av Virgin Galactics raketdrivna rymdfarkost öppnar senare i veckan när företaget går mot kommersiella flygningar.

Virgin Galactics president Mike Moses uppdaterade lagstiftarna i New Mexico om framstegen under ett möte i måndags. Han sa att rymdturismföretaget redan har gjort nio flygningar från Spaceport America i södra New Mexico, inklusive två glidflygningar med rymdskeppet.

Även om det exakta datumet ännu inte har fastställts, det kommande testet kommer att markera den tredje rymdfärden för Virgin Galactic och den första från New Mexico. Moses kallade det en stor milstolpe för en idé som lanserades för decennier sedan.

"New Mexico kommer att ansluta sig till Kalifornien och Florida som endast den tredje staten i USA för att vara värd för mänskliga rymdfärder och skicka människor ut i rymden, " sade Moses.

För testflygningen, två piloter kommer att bemanna rymdfarkosten och last inklusive flera forskningsprojekt kommer att bäras i kabinen. Förutsatt att allt går bra och ingenjörerna kvitterar, Moses sa att Virgin Galactic sedan kan gå till nästa fas, vilket kommer att innebära att företagets uppdragsspecialister och ingenjörer lastas in i passagerarkabinen. De kommer att utvärdera all hårdvara, kamerainställningar och vilka vinklar som ger de bästa vyerna.

"Det här kommer att bli en livsförändrande upplevelse för folk och vi vill se till att vi levererar en A+-resa, " han sa.

Mer än 600 kunder från hela världen har köpt biljetter för att skjutas upp i de nedre utkanterna av rymden där de kan uppleva viktlöshet och få en vy över jorden nedanför. De suborbitala flygningarna är utformade för att nå en höjd av minst 50 miles (80,5 kilometer) innan de glider till en landning.

Förutom de som har lagt ner insättningar för en tur med Virgin Galactic, flera tusen till har anmält sitt intresse online.

Idén att bygga rymdhamnen i New Mexicos öken kläcktes först för flera år sedan av den brittiske miljardären Richard Branson och tidigare guvernör Bill Richardson. Branson kommer att vara bland de första passagerarna någon gång under första kvartalet nästa år.

"Han är förmodligen vårt största fan såväl som vår största kritiker, så vem är bättre att bedöma den upplevelsen än han, " sade Moses.

Den upplevelsen kommer att innebära cirka en timmes klättring till en höjd av cirka 50, 000 fot (15 kilometer), med rymdfarkosten kopplad till ett speciellt jetdrivet plan. Farkosten kommer sedan att släppas och tända sin raketmotor.

"Vi klättrar upp till rymdens höjd men gravitationen vinner och drar oss tillbaka ner igen, " förklarade Moses.

"Vi har inte tillräckligt med hastighet för att hålla oss i omloppsbana så vi går bara upp och ner igen - ungefär en minut av raketmotorbränning, ungefär fyra minuter av viktlöshet och sedan ungefär 15 minuter att komma tillbaka och landa."

Moses sa att passagerare kommer att få se en vy av jorden som liknar de första fotografierna som togs av planeten från en V-2-raket som sköts upp för mer än 70 år sedan från White Sands Missile Range, som ligger strax öster om rymdhamnen.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.