Efter mer än 16 år att studera universum i infrarött ljus, avslöjar nya underverk i vårt solsystem, vår galax och bortom, NASA:s Spitzer Space Telescopes uppdrag har kommit till ett slut.

Missionsingenjörer bekräftade vid 14:30-tiden. PDT (17:30 EDT) Torsdag placerades rymdfarkosten i säkert läge, upphöra med all vetenskaplig verksamhet. Efter att avvecklingen bekräftats, Spitzers projektledare Joseph Hunt förklarade att uppdraget officiellt hade avslutats.

Lanserades 2003, Spitzer var ett av NASA:s fyra stora observatorier, tillsammans med rymdteleskopet Hubble, Chandra X-ray Observatory och Compton Gamma Ray Observatory. Great Observatories-programmet visade kraften i att använda olika våglängder av ljus för att skapa en mer fullständig bild av universum.

"Spitzer har lärt oss om helt nya aspekter av kosmos och tagit oss många steg längre för att förstå hur universum fungerar, ta upp frågor om vårt ursprung, och om vi är ensamma eller inte, sa Thomas Zurbuchen, biträdande administratör för NASA:s Science Mission Directorate i Washington. "Detta stora observatorium har också identifierat några viktiga och nya frågor och lockande föremål för vidare studier, kartlägga en väg för framtida utredningar att följa. Dess enorma inverkan på vetenskapen kommer säkerligen att bestå långt bortom slutet av dess uppdrag."

Bland dess många vetenskapliga bidrag, Spitzer studerade kometer och asteroider i vårt eget solsystem och hittade en tidigare oidentifierad ring runt Saturnus. Den studerade stjärn- och planetbildning, galaxernas utveckling från det antika universum till idag, och sammansättningen av interstellärt stoft. Det visade sig också vara ett kraftfullt verktyg för att upptäcka exoplaneter och karakterisera deras atmosfärer. Spitzers mest kända arbete kan vara att upptäcka de sju planeterna i jordens storlek i TRAPPIST-1-systemet - det största antalet jordlevande planeter som någonsin hittats kretsar kring en enda stjärna - och att bestämma deras massor och densiteter.

2016, efter en genomgång av astrofysiska uppdrag, NASA fattade ett beslut att stänga Spitzer-uppdraget 2018 i väntan på lanseringen av rymdteleskopet James Webb, som också kommer att observera universum i infrarött ljus. När Webbs lansering sköts upp, Spitzer beviljades en förlängning för att fortsätta verksamheten till i år. Detta gav Spitzer ytterligare tid att fortsätta producera transformativ vetenskap, inklusive insikter som kommer att bana väg för Webb, som är planerad att lanseras 2021.

"Alla som har arbetat med det här uppdraget borde vara extremt stolta idag, " sa Hunt. "Det finns bokstavligen hundratals människor som bidrog direkt till Spitzers framgång, och tusentals som använde dess vetenskapliga kapacitet för att utforska universum. Vi lämnar efter oss ett kraftfullt vetenskapligt och tekniskt arv."

Att hålla sig cool

Även om det inte var NASA:s första rymdbaserade infraröda teleskop, Spitzer var det känsligaste infraröda teleskopet i historien när det lanserades, och det gav en djupare och mer långtgående bild av det infraröda kosmos än sina föregångare. Ovanför jordens atmosfär, Spitzer kunde upptäcka vissa våglängder som inte kan observeras från marken. Rymdfarkostens släpande omloppsbana placerade den långt borta från vår planets infraröda utsläpp, vilket också gav Spitzer bättre känslighet än vad som var möjligt för större teleskop på jorden.

Spitzers främsta uppdrag tog slut 2009, när teleskopet tömde sitt förråd av det flytande heliumkylvätskan som behövs för att driva två av dess tre instrument – ​​den infraröda spektrografen och den multibandsbildande fotometern för Spitzer (MIPS). Uppdraget ansågs vara en framgång, ha uppnått alla sina primära vetenskapsmål och mer. Men Spitzers historia var inte över. Ingenjörer och forskare kunde hålla uppdraget igång med endast två av fyra våglängdskanaler på det tredje instrumentet, den infraröda kameran. Trots ökande ingenjörs- och driftsutmaningar, Spitzer fortsatte att producera transformationsvetenskap i ytterligare 10 1/2 år - mycket längre än vad missionsplanerare hade räknat med.

Under sitt utökade uppdrag, Spitzer fortsatte att göra betydande vetenskapliga upptäckter. Under 2014, den upptäckte bevis på asteroidkollisioner i ett nybildat planetsystem, ger bevis för att sådana smash-ups kan vara vanliga i tidiga solsystem och avgörande för bildandet av vissa planeter. 2016, Spitzer arbetade med Hubble för att avbilda den mest avlägsna galax som någonsin upptäckts. Från 2016 och framåt Spitzer studerade TRAPPIST-1-systemet i mer än 1, 000 timmar. All Spitzers data är gratis och tillgänglig för allmänheten i Spitzers dataarkiv. Missionsforskare säger att de förväntar sig att forskare fortsätter att göra upptäckter med Spitzer långt efter att rymdfarkosten tagits ur drift.

"Jag tror att Spitzer är ett exempel på det allra bästa som människor kan uppnå, " sa Spitzer Project Scientist Michael Werner. "Jag känner mig väldigt lyckligt lottad som har arbetat med det här uppdraget, och att ha sett uppfinningsrikedomen, envishet och briljans som folk i laget visade. När du utnyttjar dessa saker och ger människor möjlighet att använda dem, då kommer verkligen otroliga saker att hända."