Större insikt i ekonomin i det sena antika Egypten (femte till åttonde århundradena e.Kr.) har avslöjats av ett EU-projekt som undersökte bevisen för koptiska klosterkällor från Nildalen.

Kloster har varit en betydande del av det egyptiska landskapet sedan kristendomens början i landet, med uppteckningar gjorda främst på det koptiska språket. Även om det fortfarande finns många bevarade kloster, och deras betydelse inom tidigare maktstrukturer är känd, inte mycket forskning har utförts om deras inverkan på tidigare tiders egyptiska administrativa och ekonomiska ramar.

Deras roll inom dessa områden har förbisetts till stor del för att de primära källorna antingen har varit svåra att komma åt eller inte rönt tillräckligt intresse. "Materialet kan endast läsas av specialister som studerar koptiskt, och de är ofta mer intresserade av religiösa eller litterära texter, snarare än administrativa dokument, " förklarar MONASPOWERs ledande forskare Dr Jennifer Cromwell.

Samlar bevis

MONASPOWER satte sig för att studera den ekonomiska ställningen för koptiska kloster under det sena antika Egypten baserat på de försummade bevisen från två källor:Apa Thomas-klostret vid Wadi Sarga och korpusen av icke-litterära koptiska texter i samlingen av Köpenhamns universitet.

"Jag ville tillhandahålla material som skulle möjliggöra en mer realistisk förståelse av ekonomin i det sena antika Egypten (det femte till åttonde århundradet) genom att fokusera på bevis från koptiska källor från kloster i Nildalen, " säger Marie-Curie Fellow Dr. Cromwell. Brev, juridiska dokument, konton, listor, kvitton, av den typ som anses av projektet, ge bevis om verkligheten i det dagliga livet. "De ger oss en inblick i personliga relationer, tvister, mat, fast egendom, rikedom, hälsa – det goda och det dåliga i det verkliga livet."

För att skapa en tydligare bild, Dr. Cromwell drog nytta av de dokument som hittades under utgrävningarna av Wadi Sarga-klostret i centrala Egypten, 1913/14. Några hundra korta texter publicerades 1922, men många fler var det inte. Ett av projektets mål var att publicera och studera hela korpusen.

Keramiska varor från platsen, tillsammans med textilfragment, terrakottafigurer och trä, metall- och benföremål togs också tillbaka och ingår nu i British Museums samling. Detta arkeologiska dokument kompletterade textregistret, att skapa en bättre förståelse för livet på klostret. "Att kombinera specialistkunskaper från en rad individer som arbetar med detta material var ett av målen. Det visar på behovet av samarbete för att inte försumma potentiellt viktig information, " säger Dr Cromwell.

MONASPOWER har också dragit nytta av de opublicerade papyrusdokumenten i Papyrus Carlsbergs samling, i Köpenhamn. Som ett resultat av projektet, hundratals opublicerade koptiska dokument har översatts och skickas för närvarande till tidskrifter med öppen tillgång för publicering.

Ett aldrig tidigare skådat fokus

Dr. Cromwell är glad att kunna erkänna att genom att presentera en holistisk studie av den ekonomiska verkligheten i koptiska kloster, hennes resultat kan nu användas i bredare studier av ekonomin i den antika Medelhavsvärlden. Projektet har också producerat en volym om klosterekonomier i Egypten, Jordanien, och Palestina. För närvarande under granskning, det är det första försöket att undersöka dessa geografiska områden kollektivt genom denna lins.

MONASPOWER samlade också en mångfaldig grupp av specialister inom en rad olika discipliner, för första gången. "Projektets multidisciplinära angreppssätt genererar nya perspektiv på ämnet och lyfter fram material som ofta förbises av historiker – arkeologi (inklusive teoretiska ansatser), konsthistoria, palaeobotany (studiet av forntida blommor), grekiska texter, koptiska texter, litterära och icke-litterära synsätt, " säger Dr Cromwell.

De forskare som bidrar till volymen om klosterekonomier, själva kom från en mängd olika bakgrunder, både när det gäller nationaliteter (över hela Europa, USA, Egypten, och Israel), såväl som karriärstadiet (doktorander, forskare i tidiga karriärer, och professorer).

MONASPOWER har hjälpt till att avslöja i vilken utsträckning koptiska kloster bidrog till ekonomin i det sena antika Egypten; understryker det faktum att kloster inte bara bör betraktas som andliga institutioner som speglar specifika former av religiös erfarenhet. Dr Cromwell förklarar, "I framtida studier av det sociala och ekonomiska livet i Egypten, bevisen från kloster kan inte förbises, Om du gör det utelämnas en del av bilden och genererar en skev bild av den antika världen."