En NASA-rymdfarkost är fylld med så mycket asteroidmassor från veckans grepp att den har fastnat och värdefulla partiklar driver iväg i rymden, sa forskare i fredags.

Forskare meddelade nyheten tre dagar efter att rymdskeppet vid namn Osiris-Rex kort rörde asteroiden Bennu, NASA:s första försök till ett sådant uppdrag.

Uppdragets ledande vetenskapsman, Dante Lauretta från University of Arizona, sade tisdagens operation 200 miljoner miles bort samlade in mycket mer material än förväntat för att återvända till jorden – i hundratals gram. Provbehållaren på änden av robotarmen penetrerade så djupt in i asteroiden och med sådan kraft, dock, att stenar sögs in och fastnade runt lockets kant.

Forskare uppskattar att provtagaren pressade så mycket som 48 centimeter in i groven, smulig, svart terräng.

"Vi är nästan ett offer för vår egen framgång här, " sa Lauretta vid en hastigt arrangerad presskonferens.

Lauretta sa att det inte finns något flygledare kan göra för att rensa hindren och förhindra att fler bitar av Bennu flyr, annat än att få in proverna i sin returkapsel så snart som möjligt.

Så, flygteamet försökte sätta provbehållaren i kapseln redan på tisdagen – mycket tidigare än ursprungligen planerat – för den långa resan hem.

"Tiden är högst betydelsefull, sa Thomas Zurbuchen, chef för NASA:s vetenskapsuppdrag.

Detta är NASA:s första asteroidprov-returuppdrag. Bennu valdes för att dess kolrika material tros hålla de bevarade byggstenarna i vårt solsystem. Att få bitar från denna kosmiska tidskapsel kan hjälpa forskare att bättre förstå hur planeterna bildades för miljarder år sedan och hur livet uppstod på jorden.

Forskare var häpna – och sedan förskräckta – på torsdagen när de såg bilderna komma från Osiris-Rex efter dess oerhört framgångsrika touch-and-go på Bennu två dagar tidigare.

Ett moln av asteroidpartiklar kunde ses virvla runt rymdfarkosten när den backade från Bennu. Situationen verkade stabiliseras, enligt Lauretta, när robotarmen låstes på plats. Men det var omöjligt att veta exakt hur mycket som redan hade gått förlorat.

Kravet för uppdraget på 800 miljoner dollar var att få tillbaka minst 2 ounce (60 gram).

Oavsett vad som finns ombord, Osiris-Rex kommer fortfarande att lämna asteroidens närhet i mars - det är den tidigaste möjliga avgången med tanke på de relativa platserna för Jorden och Bennu. Proverna kommer inte tillbaka förrän 2023, sju år efter att rymdfarkosten raket bort från Cape Canaveral.

Osiris-Rex kommer att fortsätta driva bort från Bennu och kommer inte att kretsa runt den igen, medan den väntar på sin planerade avgång.

På grund av den plötsliga vändningen, forskare kommer inte att veta hur mycket provkapseln rymmer förrän den är tillbaka på jorden. De planerade ursprungligen att snurra rymdfarkosten för att mäta innehållet, men den manövern avbröts eftersom den kunde spilla ut ännu mer skräp.

"Jag tror att vi kommer att behöva vänta tills vi kommer hem för att veta exakt hur mycket vi har, " Lauretta sa till reportrar. "Som ni kan föreställa er, det är svårt. ... Men de goda nyheterna är att vi ser mycket material."

Japan, under tiden, väntar på sin andra omgång prover tagna från en annan asteroid, beräknas tillbaka i december.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.