Snabb, dåligt reglerad urbanisering i Houston har förvärrat effekterna av översvämningar från orkanen Harvey, experter säger, varnar för att lokala myndigheter måste vara uppmärksamma eftersom globala klimatförändringar hotar att intensifiera extrema väderhändelser.

Ett bostads- och kommersiellt byggboom i Greater Houston -området, även på översvämningar, som gick praktiskt taget obegränsat har drastiskt minskat förmågan hos områdets mark att ta upp regnvatten.

Samtidigt såg området 42 procent befolkningsexplosion mellan 1995 och 2015, att stå på cirka 4,4 miljoner människor idag.

För att hålla fart, ungefär 10, 000 hektar (25, 000 tunnland) sumpmark och gräsbevuxna ängar urbaniserades, enligt forskning från Texas A&M University.

Den största förlusten av regnvattenavverkningsområden ägde rum i Harris County, som omfattar Houston, den fjärde folkrikaste staden i USA som har sett en 30 procent av dess våtmarker försvinna.

Hamnen i Houston och dess omgivningar, som ligger i genomsnitt tretton meter (42 fot) över havet, har tappat kapaciteten att absorbera femton miljarder liter nederbörd i händelse av en tropisk storm, enligt studien.

Harvey tappade 56 biljoner liter utan motstycke, eller 1,3 meter nederbörd över området.

Förutom det expanderande dräneringssystemet, som består av ett nätverk av reservoarer, kanaler, vik och vägar, var inte utformad för att hantera stormar så stora.

Texansk individualism

"Det finns många industrier i Houston så det finns många jobb och människor, och vi har inga zonbestämmelser så att du inte har den bästa planeringen - och det var en av bristerna, "sa Joel Scata med det ideella försvarsrådet för naturresurser.

Sedan 2010, minst 7, 000 bostadshus har höjts i Harris County på mark som av federala myndigheter utsetts vara i riskzonen för översvämningar.

Lokala folkvalda både i Houston och Harris County i åratal har motstått strängare byggregler.

Invånarna röstade tre gånger emot antagandet av en stadsplaneringskod - även om Houston regelbundet möter tropiska stormar och översvämningar, särskilt i april 2016 och före maj 2015, som krävde 17 respektive åtta liv.

Projekt som inleddes efter orkanen Ike 2008 för att hantera översvämningar på regional nivå har sjunkit.

"Det finns ingen övergripande regional plan som kopplar samman Houston verksamhet, Harris County och alla samhällen närmar sig, "sa Gerry Galloway, civilingenjörsprofessor vid University of Maryland som arbetar i Texas.

"Kulturen i Texas är att vi gör våra egna saker, " han lade till.

Väckningssamtal?

Vänster okontrollerad, kaotisk utveckling kommer att öka risken för allvarliga översvämningar "även om vi inte hade klimatförändringar" att hantera, Sa Galloway.

Det finns en bred vetenskaplig enighet om att stigande globala temperaturer har lett till mer intensiva orkaner som Harvey, som ett resultat av större energi i vädersystem.

Många av de samhällen som drabbats hårdast av översvämningar är också låginkomstområden där människor sällan har råd med översvämningsförsäkring, Sa Galloway.

Han tror att den federala regeringen, som tillhandahåller finansiering för återuppbyggnad, måste spela en större roll för att införa strikta utvecklingsstandarder.

"Jag hoppas att Harvey kommer att vara en väckarklocka för hur USA i allmänhet hanterar utvecklingen" inför sådana risker, sa Scata - fast han inte håller andan.

För bara två veckor sedan, President Donald Trump upphävde Obama-era översvämningsskydd för federalt finansierade byggnader och infrastruktur som infördes efter orkanen Sandy, som förstörde New Jersey -kusten och lämnade delar av New York -staden översvämmade 2012.

Enligt dessa standarder sjukhus, äldreboenden och annan kritisk infrastruktur måste byggas om på mark med låg risk för översvämningar.

© 2017 AFP