Rörelserna av mer än 300 000 stjärnor som undersökts av ESA:s Gaia-satellit avslöjar att sällsynta närträffar med vår sol kan störa kometmolnet längst bort i vårt solsystem, skicka några till jorden i en avlägsen framtid.
När solsystemet rör sig genom galaxen, och när andra stjärnor rör sig på sina egna vägar, Nära möten är oundvikliga – även om "nära" fortfarande betyder många biljoner kilometer.
En stjärna, beroende på dess massa och hastighet, skulle behöva komma inom cirka 60 biljoner kilometer innan det börjar få effekt på solsystemets avlägsna reservoar av kometer, Oorts moln, som tros sträcka sig ut till 15 biljoner kilometer från solen, 100 000 gånger avståndet mellan sol och jord.
För jämförelse, den yttersta planeten Neptunus kretsar på ett genomsnittligt avstånd av cirka 4,5 miljarder kilometer, eller 30 avstånd sol–jord.
Gravitationspåverkan från stjärnor som passerar nära Oortmolnet kan störa vägarna för kometer som bor där, skaka dem till banor som för dem in i det inre solsystemet.
Även om detta anses vara ansvarigt för några av de kometer som dyker upp på vår himmel vart hundra till tusen år, den har också potential att sätta kometer på kollisionskurs med jorden eller andra planeter.
Att förstå stjärnornas tidigare och framtida rörelser är ett nyckelmål för Gaia eftersom det samlar in exakta data om stjärnors positioner och rörelser under sitt femåriga uppdrag. Efter 14 månader, den första katalogen med mer än en miljard stjärnor släpptes nyligen, som inkluderade avstånden och rörelserna över himlen för mer än två miljoner stjärnor.
Genom att kombinera de nya resultaten med befintlig information, astronomer började en detaljerad, storskalig sökning efter stjärnor som passerar nära vår sol.
Än så länge, rörelserna i förhållande till solen för mer än 300 000 stjärnor har spårats genom galaxen och deras närmaste närmande bestämts för upp till fem miljoner år i det förflutna och i framtiden.
Av dem, 97 stjärnor hittades som kommer att passera inom 150 biljoner kilometer, medan 16 kommer inom cirka 60 biljoner km.
Även om de 16 anses vara ganska nära, ett särskilt nära möte med en stjärna, Gliese 710, på 1,3 miljoner år, står ut. Det förutspås passera inom bara 2,3 biljoner km eller cirka 16 000 avstånd jord–sol, väl inom Oorts moln.
Stjärnan är redan väldokumenterad, och tack vare Gaia-data, det uppskattade mötesavståndet har nyligen reviderats. Tidigare, det fanns en 90-procentig grad av säkerhet att den skulle komma inom 3,1–13,6 biljoner kilometer. Nu, de mer exakta uppgifterna tyder på att den kommer inom 1,5–3,2 biljoner km, med 2,3 biljoner km mest troligt.
Vidare, även om Gliese 710 har en massa på 60 % av vår sol, den färdas mycket långsammare än de flesta stjärnor:nästan 50 000 km/h vid närmaste inflygning, jämfört med den genomsnittliga 100 000 km/h.
Hastigheten på dess passage betyder att den kommer att ha gott om tid att utöva sitt gravitationsinflytande på kroppar i Oortmolnet, potentiellt skicka regnskurar av kometer in i solsystemet.
Trots sin långsammare takt, det kommer fortfarande att visas som den ljusaste, snabbaste objektet på natthimlen vid närmaste inflygning.
Viktigt, den senaste studien använde Gaia-mätningar för att göra en allmän uppskattning av graden av stjärnträffar, med hänsyn till osäkerheter som stjärnor som kanske inte var observerbara i den befintliga katalogen.
I 5 miljoner år i det förflutna och in i framtiden, den totala möteshastigheten uppskattas till cirka 550 stjärnor per miljon år inom 150 biljoner km, varav ett 20-tal skulle komma närmare än 30 biljoner km.
Det motsvarar ungefär ett potentiellt "nära" möte vart 50 000:e år eller så. Det är viktigt att notera att det inte är garanterat att en stjärna faktiskt skulle störa några kometer så att de kom in i solsystemets inre regioner, och även om de gjorde det, om jorden skulle vara i skottlinjen.
Dessa uppskattningar kommer att förfinas med framtida Gaia-datasläpp. Den andra är planerad till nästa april, innehåller informationen för ungefär 20 gånger så många stjärnor, och många fler avlägsna stjärnor också, möjliggör rekonstruktioner upp till 25 miljoner år in i det förflutna och framtiden.
