Det kan finnas mycket mer vatten på månen än man tidigare trott, enligt två studier som publicerades i måndags som lyfter den lockande utsikten att astronauter på framtida rymduppdrag kan hitta förfriskningar – och kanske till och med bränsle – på månens yta.

Månen ansågs vara benturr tills för ungefär ett decennium sedan, när en rad fynd tydde på att vår närmaste himmelska granne hade spår av vattenis i permanent skuggade kratrar vid sina polarområden.

Två nya studier publicerade i Natur astronomi på måndag tyder på att vatten kan vara ännu mer utbrett, inklusive den första bekräftelsen på att den finns även i mer lättåtkomliga solbelysta områden.

Om detta vatten kunde utvinnas, det kan ge astronauter som reser till månen och bortom tillgång till dricksvatten. De kanske till och med kan dela molekylerna för att göra raketbränsle.

Det är av särskilt intresse för NASA, som planerar ett mänskligt uppdrag till månen 2024 och vill bygga en hållbar närvaro där i slutet av decenniet för att förbereda för fortsatt resa till Mars.

Den nya studien kunde "otvetydigt" särskilja det spektrala fingeravtrycket av molekylärt vatten i ett solbelyst område, sa huvudförfattaren Casey Honniball, från Hawaii Institute of Geophysics and Planetology.

"Om vi ​​upptäcker att vattnet är tillräckligt rikligt på vissa platser kan vi kanske använda det som en resurs för mänsklig utforskning, "Honniball, som också är postdoktor vid NASA:s Goddard Space Flight Center, sa till AFP.

Tidigare forskning har hittat tecken på vatten på den solbelysta ytan - men dessa kunde inte skilja mellan vatten (H2O) och hydroxyl, en molekyl som består av en väteatom och en syreatom som är en vanlig avloppsrenare på jorden.

Med hjälp av data från Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) Airborne Telescope, forskare använde en mer exakt våglängd än vad som hade använts tidigare - 6 mikron istället för 3.

De hittade en vattenkoncentration på cirka 100 till 400 delar per miljon vid Clavius-kratern, en av de största som är synlig från jorden.

"Det motsvarar ungefär en 12 ounce (350 milliliter) flaska vatten inom en kubikmeter volym av månens jord, " sa Honniball på en NASA presskonferens.

Dessa är inte "vattenpölar", hon betonade, men spridda molekyler som inte bildar is eller flytande vatten.

Forskare tror att de kommer från solvindar eller mikrometeoriter och tror att de antingen kan vara fångade i glaspärlor eller i kornen på månens yta för att skydda dem från den hårda atmosfären.

"Små skuggor"

I den andra studien, forskare tittade på månens polarområden, där vattenis har upptäckts i månkratrar som aldrig ser solljus.

NASA hittade 2009 vattenkristaller i en djup krater nära månens sydpol.

Men den nya studien fann bevis på miljarder mikrokratrar som var och en kunde vagga en minimal mängd is.

"Om du stod på månen nära en av polerna, du skulle se en hel "galax" av små skuggor spräckliga över ytan, " sa huvudförfattaren Paul Hayne från institutionen för astrofysik vid University of Colorado.

"Var och en av dessa små skuggor - de flesta av dem mindre än ett mynt - skulle vara extremt kalla, och de flesta av dem tillräckligt kalla för att hysa is."

Detta "antyder att vatten kan vara mycket mer utbrett på månen än vad man tidigare trott", sa Hayne.

Författarna säger att detta kan betyda att cirka 40, 000 km ² av månens yta har kapacitet att fånga vatten.

De kunde rekonstruera storleken och fördelningen av dessa små kratrar med hjälp av högupplösta bilder och måntemperaturmätningar tagna från NASA:s Lunar Reconnaissance Orbiter.

Mikrokratrarna ska vara lika kalla – runt -160 grader Celsius – som de större, månhålor i kilometerskala, Hayne sa, och tillägger att det finns "tiotals miljarder" av dem.

Utforskning av rymden på djupet

Prover från dessa köldfällor kan berätta mer om hur månen – och till och med jorden – fick sitt vatten, Hayne sa, kanske ger bevis på vatten levererat av asteroider, kometer och solvinden.

Jacob Bleacher, chefsforskare för NASA:s Human Exploration and Operations Mission Directorate, sa att det var avgörande att ta reda på mer om var vattnet kom ifrån och hur tillgängligt det är.

"Vatten är extremt avgörande för utforskning av rymden på djupet. Det är en resurs av direkt värde för våra astronauter, " sa han till reportrar, lägga till att det var tungt och därför dyrt att ta från jorden.

"När som helst vi inte behöver packa vatten för vår resa, vi har möjlighet att ta med oss ​​andra användbara saker, till exempel nyttolaster för att göra mer vetenskap."

© 2020 AFP