NASA presenterade på torsdagen kalendern för "Artemis"-programmet som kommer att återvända astronauter till månen för första gången på ett halvt sekel, inklusive åtta planerade uppskjutningar och en ministation i månbana senast 2024.

De ursprungliga månuppdragen var uppkallade efter Apollo - Artemis var hans tvillingsyster i grekisk mytologi, och jaktens gudinna, vildmarken och månen.

Administratör Jim Bridenstine bekräftade att Artemis 1 kommer att vara ett obemannat uppdrag runt månen planerat till 2020.

Nästa kommer Artemis 2, som kommer att kretsa runt jordens satellit med en besättning runt 2022; följt slutligen av Artemis 3 som kommer att sätta astronauter på månens mark 2024, inklusive den första kvinnan.

De tre kommer att skjutas upp i rymden av den största raketen genom tiderna, det Boeing-ledda rymduppskjutningssystemet (SLS), som för närvarande är under utveckling men har sett många förseningar och har kritiserats på vissa håll som ett uppsvällt jobbprogram.

På dess toppmöte kommer Orion-kapseln, där Lockheed Martin är huvudentreprenör.

Förutom dessa uppdrag, vilket kommer att vara alla NASA:s ansträngningar, det kommer att ske fem uppskjutningar som bär byggstenarna till månministationen "Gateway" som kommer att fungera som mellanstation för månlandningen.

Dessa kommer att utföras mellan 2022 och 2024 av privata rymdföretag, som NASA kommer att betala för deras tjänster.

Orbitalstationen kommer initialt att bestå av ett enkelt kraft- och framdrivningselement och en liten habitatmodul. År 2024, astronauter kommer att stanna där på väg till månen.

De kommer sedan att sjunka till ytan på en landare.

En del av landaren kommer att stanna kvar på månen medan den andra delen lyfter och låter astronauterna återvända till sin station, där de ska gå ombord på Orion-kapseln och återvända till jorden.

Bridenstine sa på torsdagen att NASA hade valt det privata företaget Maxar för att bygga stationens första modul, kraft- och framdrivningselementet, som skulle förlita sig på enorma solpaneler.

Under de kommande månaderna, NASA måste besluta om vem som ska bygga landern. Flygjättar som Boeing och Lockheed Martin tävlar om kontraktet liksom nya spelare som Jeff Bezos Blue Origin.

"Vi äger inte hårdvaran, vi köper tjänsten, sade Bridenstine om landaren. "Målet här är snabbhet. 2024 är precis runt hörnet."

Han tillade:"Vårt mål är i slutändan att gå vidare till Mars och inte fastna på månens yta."

© 2019 AFP