Penn State Wilkes-Barres observatorium observerade nyligen en stjärnhändelse och delade data med NASA för användning på ett framtida uppdrag till en outforskad region av solsystemet.

I oktober, asteroiden Orus passerade framför en stjärna, kastade en skugga på jorden som rörde sig på en väg tvärs över USA med början i Massachusetts och rörde sig ner genom Texas. Friedman Observatory var nära centrum av denna skugga och var det enda observatoriet i nordöstra USA som kunde observera händelsen, känd som en ockultation.

Jason Mackie, en forskare vid Southwest Research Institute i Boulder (SwRI) nådde ut till campustjänstemän för att fråga om de kunde observera stjärnhändelsen med hjälp av Friedman Observatorys 16-tums teleskop för asteroidforskning som görs i samarbete med NASA-forskare. Han arbetade med Violet Mager, biträdande professor i fysik och astronomi vid Penn State Wilkes-Barre och chef för Friedman Observatory.

"De behövde teleskop av åtminstone vårt teleskops storlek för att kunna se den extremt svaga målstjärnan, " Sa Mager. "Penn State Wilkes-Barre var glad över att delta med forskarna för att hjälpa dem att få den data de behövde."

SwRI-teamet behövde flera fasta observatorier och bärbara teleskop placerade över hela USA för att observera ockultationen. Efter ett träningslopp några nätter tidigare, en grupp som består av Mackie, Mager, Henry Throop från NASA och amatörastronomen Roxanne Kamin, en medlem av International Occultation Timing Association som har lett team för tidigare ockultationsevenemang i Arizona och Australien, beredd att observera ockultationen exakt klockan 02.07 den 21 oktober.

Eftersom väderprognosen krävde 90 % molntäcke vid tidpunkten för händelsen, Mackie och Throop tog ett bärbart teleskop till en annan plats och skickade Roxanne Kamin till Friedman Observatory med sin specialdesignade ockultationskamera, i hopp om att åtminstone ett av teleskopen skulle få några användbara data. Vid observatoriet, Mager, Kamin och Jon Belange, Friedman Observatory assistent, tog kontinuerligt 2,2 sekunders exponeringar av stjärnan under en tidsperiod på sex minuter.

"Vi hade mycket tur på kvällen då molnsystemet oväntat ändrade sin bana:den mulna himlen klarnade upp helt lagom för att vi skulle förbereda teleskopet och hitta målobjektet. Sedan rullade molnen in igen efter händelsen. var över, sa Mager.

"Friedman Observatory var en av endast ett fåtal platser mellan här och Texas som framgångsrikt fångade ockultationshändelsen. Många andra teleskop plågades av moln eller andra faktorer som förhindrade datainsamling, som dimma, dagg på utrustningen eller utrustningsfel, " Hon sa.

Projektet leds av Brian Keeney och Marc Buie vid SwRI och data från alla teleskop inblandade i observationer av ockultationen laddades upp till deras servrar för bearbetning av deras forskargrupp. Forskarna vid SwRI analyserar för närvarande data.

Bilderna från Friedman Observatory är värdefulla för SwRI och NASA för användning på deras Lucy-rymdfarkostuppdrag. Lucy kommer att besöka asteroiden Orus 2028 på ett närmaste inflygningsavstånd av 1000 kilometer (cirka 621 miles).

"Att observera asteroiden när den passerade framför stjärnan från olika utsiktspunkter på jorden gör det möjligt för forskarna att få information om asteroidens tredimensionella form, något Lucy inte nödvändigtvis kommer att kunna göra om den inte kan se alla sidor av asteroiden, "Sade Mager. "Att kombinera dessa data från de markbaserade teleskopen med rymdfarkostens observationer kommer att ge oss mer information om asteroidens densitet och inre sammansättning. De markbaserade uppgifterna kommer också att hjälpa NASA att bättre planera för det framtida Lucy-uppdraget till asteroiden."

"Asteroider är överblivna skräp från bildandet av solsystemet - planetesimaler, eller bitar av planeter – byggstenarna till planeter som antingen aldrig gjort det till en, eller var en gång en del av en större värld som krossades av en katastrofal påverkan. I stort sett oförändrad sedan denna period av planetbildning för cirka 4 miljarder år sedan, asteroider är ett av de bästa föremålen att studera för att lära sig om vårt solsystems tidiga historia och kan innehålla nyckelinformation om livets ursprung på jorden, sa Mager.

Friedman Observatory är uppkallat efter långvariga Penn State Wilkes-Barre-anhängare Sidney och Pauline Friedman. Familjen Friedman bidrog till flera projekt för att ge avancerade teknologiresurser till Penn State-studenter.

Genom att etablera det första observatoriet i området, de kände att de kunde erbjuda eleverna en sällsynt möjlighet att utöka hur de förstår universum och sig själva. De trodde också att ett observatorium skulle vara viktigt för samhället i stort, erbjuda en spännande utbildningsresurs för studenter från andra institutioner, barn och vuxna.

Friedmans gav också campus Friedman Art Gallery, ett utrymme i Academic Commons som visar verk av studenter och lokala konstnärer, samt privata samlingar.

Meade 16" LX200-teleskopet i Friedman-observatoriet var en gåva från deras barn, Rob Friedman och Anne Friedman-Glauber.