NASA avslöjade i måndags sin senaste plan att återvända astronauter till månen 2024, och uppskattade kostnaden för att uppfylla denna tidsfrist till 28 miljarder dollar, $16 miljarder som skulle spenderas på månlandningsmodulen.

kongressen, som står inför val den 3 november, kommer att behöva skriva under på finansieringen av ett projekt som har satts av president Donald Trump som högsta prioritet. De 28 miljarderna skulle täcka budgetåren 2021-25.

I en telefonsamtal med journalister i måndags om Artemis-uppdraget att återvända människor till månen, NASA-administratören Jim Bridenstine noterade att "politiska risker" ofta var det största hotet mot NASA:s arbete, särskilt inför ett så avgörande val.

Barack Obama avbröt planerna på ett bemannat Marsuppdrag, efter att hans föregångare spenderat miljarder dollar på projektet.

Om kongressen godkänner den första delen på 3,2 miljarder dollar före jul, "Vi är fortfarande på väg mot en månlandning 2024, sa Bridenstine.

"För att vara tydlig, vi ska till sydpolen, " han sa, utesluter platserna för Apollo-landningarna på månens ekvator mellan 1969 och 1972. "Det finns ingen diskussion om något annat än det."

Tre olika projekt tävlar om att bygga månlandaren som ska bära två astronauter – en av dem en kvinna – till månen från deras fartyg Orion.

Den första utvecklas av Blue Origin, grundad av Amazons vd Jeff Bezos, i samarbete med Lockheed Martin, Northrop Grumman och Draper. De andra två projekten genomförs av Elon Musks SpaceX och av företaget Dynetics.

Den första flygningen, Artemis I, planerad till november 2021, kommer att vara obemannad:den nya jätteraketen SLS, för närvarande i sin testfas, kommer att lyfta för första gången med Orion-kapseln.

Artemis II, år 2023, kommer att ta astronauter runt månen men kommer inte att landa.

Till sist, Artemis III kommer att vara motsvarigheten till Apollo 11 1969, men vistelsen på månen kommer att pågå längre – i en vecka – och kommer att omfatta två till fem "extravehikulära aktiviteter".

"Vetenskapen som vi skulle göra är verkligen mycket annorlunda än något vi har gjort tidigare, " sade Bridenstine. "Vi måste komma ihåg under Apollo-eran, vi trodde att månen var bentorr. Nu vet vi att det finns massor av vattenis och vi vet att det är på Sydpolen."

© 2020 AFP