Lockheed Martin hjälper NASA att börja jakten på mörk energi, en mystisk kraft som driver universums accelererande expansion. En instrumentenhet som företaget håller på att utveckla, om NASA valt ut för produktion, kommer att vara kärnan i det primära vetenskapliga instrumentet ombord på Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST), vars uppdrag syftar till att avslöja hundratals miljoner fler galaxer och avslöja fysiken som formar dem.

Forskare och ingenjörer började nyligen arbeta med att utveckla Wide-Field Optical-Mechanical Assembly (WOMA) för WFIRST, NASA:s nyaste astrofysikteleskopprogram. WOMA består av huvuddelen av vetenskapliga komponenter på ett av två instrument på teleskopet. NASA valde Lockheed Martins Advanced Technology Center (ATC) i Palo Alto för att gå vidare från en tidigare studie in i formuleringsfasen. WOMA använder liknande metoder för Near Infrared Camera (NIRCam), som ATC byggde som det primära optiska instrumentet för NASA:s rymdteleskop James Webb.

"Lockheed Martins forskare uppnådde banbrytande resultat med NIRCams precision och känslighet, " sa Jeff Vanden Beukel, WOMA programledare på Lockheed Martin. "Det finns ingen tid att förlora eftersom vi stödjer ett snabbt schema, och vår erfarenhet av NIRCams precisionsoptik gör att vår WOMA-design är kapabel, producerbar och inom budget."

Forskare och ingenjörer samarbetar för att designa optiska system, mekanismer, strukturera, elektronik och termiska styrkomponenter. I likhet med NIRCam, Wide-Field Instrument på WFIRST kommer att vara en kraftfull optisk nyttolast. Dock, WFIRST kommer att ha en massiv fokalplansuppsättning, 200 gånger större än NIRCam, för att fånga det som vissa liknar vid panoramabilder av stjärnfältet.

Förutom forskning om mörk energi, WOMA kommer också att använda mikrolinsning för att slutföra räkningen av kända exoplaneter. Mikrolinsning utnyttjar korta förvrängningar i rymden för att avslöja nya planeter runt avlägsna stjärnor, och WFIRST:s breda synfält gör det möjligt för forskare att övervaka 200 miljoner stjärnor var 15:e minut i mer än ett år. När NASA lanserar WFIRST, det kommer att samarbeta med andra observatorier för att gemensamt undersöka nya platser och krafter i vårt universum.

NASA planerar att välja ut en vinnande design nästa år för produktion, och WFIRST förväntas lanseras i mitten av 2020-talet.