I ett fall av komisk felaktig identitet, ett internationellt team av astronomer avslöjade att vad de en gång trodde var en supernova faktiskt är periodisk utblossning från en galax där ett supermassivt svart hål avger energiskurar var 114:e dag när det river av bitar av en stjärna i omloppsbana.

Sex år efter dess första upptäckt - rapporterad i The Astronomer's Telegram av Carnegies Thomas Holoien - forskarna, ledd av Anna Payne från University of Hawai'i i Mānoa, kan nu säga att fenomenet de observerade, kallas ASASSN-14ko, är ett periodiskt återkommande utbrott från centrum av en galax mer än 570 miljoner ljusår bort i den södra stjärnbilden Pictor.

Deras resultat – baserade på 20 fall av regelbundna utbrott – kommer att publiceras i Astrofysisk tidskrift och presenterades av Payne vid American Astronomical Societys årsmöte.

Aktiva galaxer, som värd för ASASSN-14ko, har ovanligt ljusa och varierande centra. Dessa objekt producerar mycket mer energi än det kombinerade bidraget från alla deras stjärnor. Astrofysiker tror att detta beror på gravitations- och friktionskrafter som värmer upp en virvlande skiva av gas och damm som ackumuleras runt det centrala supermassiva svarta hålet. Det svarta hålet förbrukar sakta materialet, vilket skapar låg nivå, slumpmässiga förändringar i ljuset som sänds ut av skivan.

Detta är det första entydiga exemplet på ett sådant urverksbeteende från en aktiv galax. Periodvis återkommande bloss, som de från ASASSN-14ko, kan vara bevis på observationsmässigt svårfångade kosmiska fenomen som tidigare har förutspåtts av teoretiker.

"Att känna till schemat för denna extragalaktiska Old Faithful tillåter oss att koordinera och studera det mer i detalj, sa Payne.

ASASSN-14ko upptäcktes först av All-Sky Automated Survey for Supernovae (ASAS-SN), ett globalt nätverk av 20 robotteleskop med huvudkontor vid Ohio State University (OSU) i Columbus. När Payne undersökte alla ASAS-SN-data om fenomenet, hon märkte en serie av 17 regelbundet fördelade bloss.

Baserat på denna upptäckt, astronomerna förutspådde att galaxen skulle uppleva en annan explosion den 17 maj förra året och samordnade mark- och rymdbaserade anläggningar för att göra observationer. De har sedan dess framgångsrikt förutspått och bevittnat bloss den 7 september och 26 december.

"ASAS-SN är designad för att undersöka fysiken i vårt universum genom att leta efter övergående och varierande händelser." sa Holoien. "Det är spännande att det lysande föremålet vi ursprungligen trodde var en våldsam supernovaexplosion - vilket skulle vara intressant i sig, men mer vanligt - visade sig vara en länge eftersökt kosmisk händelse."

Så, vad orsakar de upprepade blossarna? Teamet övervägde flera möjliga förklaringar, men tror att det mest troliga är vad som kallas en partiell tidvattenavbrottshändelse.

Tidvattenstörningar, eller TDE, uppstår när en stjärna kommer för nära ett supermassivt svart hål, som sliter sönder den. En del av dess material kastas ut i rymden och resten faller tillbaka på det svarta hålet, bildar en skiva av het, ljus gas när den förbrukas.

I det här fallet, istället för att en stjärna utplånas av interaktion med det svarta hålet, det skulle sakta avskalas under varje omloppsbana. Blossarna uppstår när det förlorade materialet – lika med tre gånger Jupiters massa vid varje pass – faller in mot det svarta hålet.

Astronomerna är osäkra på hur länge blossarna kommer att pågå. Stjärnan kan inte förlora massa för alltid, och medan forskare kan uppskatta mängden massa den förlorar under varje bana, de vet inte hur mycket den hade ursprungligen.

"Vi planerar att fortsätta förutsäga och observera dessa utbrott eller så länge vi kan, " sa andra författaren Benjamin Shappee, också av UH Mānoa (och en Carnegie-alumn). "Detta sällsynta fynd kan avslöja nya detaljer om svarta håls fysik."