Vissa mikrober på jorden kan tillfälligt överleva på Mars yta, finner en ny studie av forskare från NASA och German Aerospace Center. Forskarna testade mikroorganismers uthållighet under marsförhållanden genom att skjuta upp dem i jordens stratosfär, eftersom det nära representerar nyckelförhållanden på den röda planeten. Publicerad i Gränser i mikrobiologi , detta arbete banar väg för att förstå inte bara hotet från mikrober mot rymduppdrag, men också möjligheterna till resursoberoende från jorden.

"Vi testade framgångsrikt ett nytt sätt att exponera bakterier och svampar för Mars-liknande förhållanden genom att använda en vetenskaplig ballong för att flyga vår experimentella utrustning upp till jordens stratosfär, " rapporterar Marta Filipa Cortesão, medförfattare till denna studie från German Aerospace Center, Köln, Tyskland. "Några mikrober, i synnerhet sporer från svartmögelsvampen, kunde överleva resan, även när de utsätts för mycket hög UV-strålning."

Mikrobiella liftare

Att förstå mikrobers uthållighet vid rymdresor är avgörande för framgången för framtida uppdrag. När man söker efter utomjordiskt liv, vi måste vara säkra på att allt vi upptäcker inte bara har rest med oss ​​från jorden.

"Med långvariga besättningsuppdrag till Mars, vi behöver veta hur mänskligt associerade mikroorganismer skulle överleva på den röda planeten, eftersom vissa kan utgöra en hälsorisk för astronauter, " säger den gemensamma förstaförfattaren Katharina Siems, också baserat på German Aerospace Center. "Dessutom, vissa mikrober kan vara ovärderliga för utforskning av rymden. De skulle kunna hjälpa oss att producera mat och material oberoende av jorden, vilket kommer att vara avgörande när man är långt borta hemifrån."

Mars i en låda

Många viktiga egenskaper hos miljön på Mars yta kan inte hittas eller enkelt replikeras på ytan av vår planet, dock, ovanför ozonskiktet i jordens mellersta stratosfär är förhållandena anmärkningsvärt lika.

"Vi lanserade mikroberna i stratosfären inuti MARSBOx (Microbes in Atmosphere for Radiation, Experiment med överlevnad och biologiska resultat) nyttolast, som hölls under tryck från mars och fylldes med konstgjord atmosfär från mars under hela uppdraget, " förklarar Cortesão. "Lådan bar två provlager, med bottenskiktet avskärmat från strålning. Detta gjorde det möjligt för oss att skilja effekterna av strålning från de andra testade förhållandena:uttorkning, atmosfär, och temperaturfluktuationer under flygningen. Proverna i det översta lagret exponerades för mer än tusen gånger mer UV-strålning än nivåer som kan orsaka solbränna på vår hud."

"Även om inte alla mikrober överlevde resan, en som tidigare upptäckts på den internationella rymdstationen, den svarta mögeln Aspergillus niger, kunde återupplivas efter att den återvänt hem, " förklarar Siems, som lyfter fram vikten av denna pågående forskning.

"Mikroorganismer är nära förbundna med oss; vår kropp, vår mat, vår miljö, så det är omöjligt att utesluta dem från rymdresor. Genom att använda bra analogier för marsmiljön, såsom MARSBOx ballonguppdrag till stratosfären, är ett riktigt viktigt sätt att hjälpa oss att utforska alla implikationer av rymdresor på mikrobiellt liv och hur vi kan driva denna kunskap mot fantastiska rymdfyndigheter."