Fyra astronauter anlände till Kennedy Space Center på söndagen för SpaceX:s andra besättningsuppskjutning, kommer nästa helg.

För NASA, det markerar den efterlängtade starten av regelbundna besättningsrotationer på den internationella rymdstationen, med privata företag som tillhandahåller hissarna. Det kommer att finnas dubbelt så många astronauter som testflygningen tidigare i år, och deras uppdrag kommer att pågå i hela sex månader.

"Gör inga misstag:Varje flygning är en testflygning när det kommer till rymdresor. Men det är också sant att vi rutinmässigt måste kunna åka till den internationella rymdstationen, " sade NASA-administratören Jim Bridenstine när han välkomnade astronauterna till Kennedy.

Besättningen på tre amerikaner och en japan är planerad att raketera iväg lördag kväll, förutsatt att den närmar sig den tropiska stormen Eta inte stör. Det kommer att bli en snabb resa till rymdstationen, en sex-orbit express som varar under nio timmar.

Astronauterna har döpt sin Dragon-kapsel till Resilience med tanke på alla utmaningar 2020:coronavirus och social isolering, protester mot rasistiska orättvisor, och en särskilt svår val- och kampanjsäsong. De har varit i karantän i en vecka eller två och vidtagit säkerhetsåtgärder - masker och social distansering - långt innan dess.

"Det har varit ett tufft år för alla av många olika anledningar, ", sa besättningsbefälhavaren Mike Hopkins efter att ha flugit in från Houston. "Vi kände att om namnet på vårt fordon kunde ge lite hopp, lite inspiration, sätta ett leende på folks läppar, då var det definitivt vad vi ville göra."

De fyra kommer att förbli i omloppsbana till våren, när deras ersättare anländer ombord på en annan SpaceX Dragon-kapsel. Lastversionen av kapseln kommer också att hålla regelbundna leveranser av mat och förnödenheter.

SpaceX:s Benji Reed sa att företaget förväntar sig att lansera sju drakar under de kommande 14 månaderna:tre för besättning och fyra för last.

"Varje gång det är en drakelansering, det kommer att finnas två drakar i rymden, sade Reed, chef för besättningsuppdragsledningen.

NASA:s andra hyrta taxitjänst, under tiden, Boeing, förväntas inte flyga sin första besättning förrän nästa sommar. Företaget planerar en andra unpiloted testflygning inom ett par månader; den första drabbades av så många mjukvaruproblem att Starliner-kapseln inte nådde rymdstationen.

NASA vände sig till privata företag för leveranser av rymdstationer - last, sedan besättning – efter att skyttelflottan gick i pension 2011. Amerikanska astronauter fortsatte att lifta på ryska raketer till allt högre priser. Den sista Soyuz-biljetten kostade NASA 90 miljoner dollar.

SpaceX avslutade äntligen NASA:s nästan decennium långa uppskjutningstorka för astronauter förra maj, framgångsrikt leverera ett par testpiloter till rymdstationen från Kennedy för en två månader lång vistelse. Den återvändande kapseln granskades av SpaceX efter dess splashdown, vilket resulterar i några ändringar för denna andra flygning.

Ingenjörer upptäckte överdriven erosion i värmeskölden från de brännande återinträdestemperaturerna; företaget stöttade upp den sårbara delen för den kommande lanseringen, sa SpaceXs Hans Koenigsmann, en vicepresident. Förbättringar gjordes också av höjdmätningssystemet för fallskärmarna, efter att rännorna öppnats lite för lågt på den första astronautflygningen. På senare tid, Falcon-raketen hade två motorer utbytta på grund av förorening från en röd lack som användes vid bearbetning. Motorbytena försenade flygningen två veckor.

Den kanske största överraskningen från den första SpaceX-besättningsflygningen var alla privata båtar fulla av gawkers som omgav kapseln i Mexikanska golfen efter stänk i augusti. Koenigsmann lovar en större skyddszon och fler patruller för framtida returer.

Den andra besättningen har tre veteranflygare och en första-timer:

— Hopkins, 51, är en flygvapnets överste och före detta rymdstationsbo som växte upp på en svin- och boskapsfarm i Missouri.

— Marinens Cmdr. Victor Glover, 44, är piloten och den ensamma rymdrookien; han kommer från Los Angeles-området och kommer att vara den första afroamerikanska astronauten att flytta in i rymdstationen för en längre vistelse.

— Shannon Walker, 55, en Houston-född och uppvuxen fysiker, har också bott tidigare på rymdstationen; hennes man, den pensionerade astronauten Andrew Thomas, hjälpte till att bygga utposten.

— Den japanska rymdorganisationens Soichi Noguchi, 55, en annan före detta stationsbo, kommer att bli den första personen på decennier att starta på tre typer av raketskepp; han har redan flugit med en amerikansk rymdfärja och rysk Soyuz.

De kommer att ansluta sig till två ryssar och en amerikan som anlände till rymdstationen förra månaden från Kazakstan.

Hopkins and his crew will ride to the launch pad in Teslas—SpaceX founder Elon Musk's other company—in spacesuits color-coordinated with the spacecraft. But beneath all the good looks is "lots of amazing capability, " according to Glover.

"It's a very sleek capsule. But it's got the advantage of having great leaps in technology since the last time we built spacecraft here in this country, " Walker said in a recent interview with The Associated Press.

Noguchi, who along with Walker joined the crew just this year, is particularly excited about riding a Dragon. I Japan, the dragon is an esteemed mythical creature—"almost a ride to the heaven."

"It's quite a privilege to learn how to train the Dragon actually, how to ride a Dragon, " he said. "SpaceX did pretty good job teaching from scratch to dragon rider in six months."

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.