Ny forskning från Royal Holloway, har hittat vatten och organiskt material på ytan av ett asteroidprov som återvänt från det inre solsystemet. Detta är första gången som organiska material, som kunde ha tillhandahållit kemiska prekursorer för livets ursprung på jorden, har hittats på en asteroid.

Enkornsprovet återfördes till jorden från asteroiden Itokawa av JAXAs första Hayabusa-uppdrag 2010. Provet visar att vatten och organiskt material som härrör från själva asteroiden har utvecklats kemiskt genom tiden.

Forskningsdokumentet antyder att Itokawa ständigt har utvecklats under miljarder år genom att inkorporera vatten och organiskt material från främmande utomjordiskt material, precis som jorden. Förr, asteroiden kommer att ha gått igenom extrem uppvärmning, uttorkning och splittring på grund av katastrofala effekter. Dock, trots detta, asteroiden kom tillbaka från de krossade fragmenten och rehydrerade sig själv med vatten som levererades via damm eller kolrika meteoriter.

Denna studie visar att asteroider av S-typ, varifrån de flesta av jordens meteoriter kommer, som Itokawa, innehåller livets råvaror. Analysen av denna asteroid förändrar traditionella syn på livets ursprung på jorden som tidigare har fokuserat mycket på kolrika asteroider av C-typ.

Dr. Queenie Chan från institutionen för geovetenskaper vid Royal Holloway, sade:"Hayabusa-uppdraget var en robotfarkost utvecklad av Japan Aerospace Exploration Agency för att returnera prover från en liten jordnära asteroid vid namn Itokawa, för detaljerad analys i laboratorier på jorden.

"Efter att ha studerats i detalj av ett internationellt team av forskare, vår analys av ett enda korn, smeknamnet 'Amazon, ' har bevarat både primitivt (ouppvärmt) och bearbetat (uppvärmt) organiskt material inom tio mikron (en tusendels centimeter) avstånd.

"Det organiska materialet som har värmts upp tyder på att asteroiden hade värmts upp till över 600°C tidigare. Närvaron av ouppvärmt organiskt material mycket nära den, betyder att på hösten av primitiva organiska ämnen anlände till ytan av Itokawa efter att asteroiden hade svalnat."

Dr Chan, fortsätter:"Att studera Amazon har gjort det möjligt för oss att bättre förstå hur asteroiden ständigt utvecklades genom att införliva nyligen anlänt exogent vatten och organiska föreningar.

"Dessa fynd är verkligen spännande eftersom de avslöjar komplexa detaljer om en asteroids historia och hur dess utvecklingsväg är så lik den för den prebiotiska jorden.

"Framgången med detta uppdrag och analysen av provet som återvände till jorden har sedan dess banat väg för en mer detaljerad analys av kolhaltigt material som returnerats av uppdrag som JAXAs Hayabusa2 och NASA:s OSIRIS-Rex-uppdrag. Båda dessa uppdrag har identifierat exogena material på målasteroiderna Ryugu och Bennu, respektive. Våra resultat tyder på att blandning av material är en vanlig process i vårt solsystem."