Vad skulle vi göra om vi upptäckte en stor asteroid på väg att träffa jorden? Även om det är mycket osannolikt, det var det högkonsekvensscenario som diskuterades av deltagare vid en bordsövning av NASA-FEMA den 25 oktober i El Segundo, Kalifornien.

Den tredje i en serie övningar som arrangerades gemensamt av NASA och FEMA – Federal Emergency Management Agency – simuleringen utformades för att stärka samarbetet mellan de två organen, som har administrationens ledning att leda USA:s svar. "Det är inte en fråga om - utan när - vi kommer att hantera en sådan situation, sa Thomas Zurbuchen, Biträdande administratör för NASA:s Science Mission Directorate i Washington. "Men till skillnad från någon annan tid i vår historia, vi har nu förmågan att svara på ett påverkanshot genom fortsatta observationer, förutsägelser, responsplanering och begränsning."

Övningen gav ett forum för planetarisk vetenskapsgemenskap för att visa hur det skulle samla in, analysera och dela data om en hypotetisk asteroid som förutspås påverka jorden. Emergency managers diskuterade hur dessa data skulle användas för att överväga några av de unika utmaningar som en asteroidpåverkan skulle innebära för beredskap, svar och offentlig varning.

"Det är avgörande att utöva denna typ av katastrofscenarier med låg sannolikhet men med hög konsekvens, "FEMA -administratören Craig Fugate sa." Genom att arbeta igenom våra beredskapsplaner nu, vi kommer att vara bättre förberedda om och när vi behöver svara på en sådan händelse."

Övningsdeltagare inkluderade representanter från NASA, FEMA, NASAs Jet Propulsion Laboratory, Department of Energy's National Laboratories, det amerikanska flygvapnet, och California Governor's Office of Emergency Services.

Övningen simulerade ett möjligt nedslag om fyra år – en fiktiv asteroid som föreställdes ha upptäckts i höst med en 2 procents sannolikhet för nedslag med jorden den 20 september, 2020. Den simulerade asteroiden uppskattades till en början vara mellan 300 och 800 fot (100 och 250 meter) stor, med möjlighet att påverka var som helst längs en lång sträcka av jorden, inklusive ett smalt område som korsade hela USA.

I det fiktiva scenariot, observatörer fortsatte att spåra asteroiden i tre månader med markbaserade teleskopobservationer, och sannolikheten för påverkan klättrade till 65 procent. Sedan fick nästa observationer vänta till fyra månader senare, på grund av asteroidens position i förhållande till solen. När observationerna kunde återupptas i maj 2017, påverkanssannolikheten hoppade till 100 procent. Senast i november 2017, det simulerades att den förutspådda påverkan skulle inträffa någonstans i ett smalt band tvärs över södra Kalifornien eller strax utanför kusten i Stilla havet.

Medan man monterade ett avlänkningsuppdrag för att flytta asteroiden från dess kollisionskurs hade simulerats i tidigare bordsövningar, den här speciella övningen utformades så att tiden till påverkan var för kort för att ett avlänkningsuppdrag skulle vara genomförbart – för att utgöra en stor framtida utmaning för räddningschefer som står inför en massevakuering av storstadsområdet Los Angeles.

Forskare från JPL, Lawrence Livermore National Laboratory, Sandia National Laboratories, och The Aerospace Corporation presenterade modeller för förutspådd fotavtryck, uppskattningar av befolkningsförflyttning, information om infrastruktur som skulle påverkas, liksom andra data som realistiskt kan vara kända på olika punkter under hela träningsscenariot.

"Den höga graden av initial osäkerhet i kombination med den relativt långa konsekvensvarningstiden gjorde detta scenario unikt och särskilt utmanande för räddningschefer, " sa FEMA National Response Coordination Branch Chief Leviticus A. Lewis. "Det är helt annorlunda än att förbereda sig för ett evenemang med en mycket kortare tidslinje, som en orkan."

Deltagarna övervägde sätt att tillhandahålla korrekt, aktuell och användbar information till allmänheten, samtidigt som man tar upp hur man motbevisar rykten och falsk information som kan komma fram under åren fram till den hypotetiska effekten.

"Dessa övningar är ovärderliga för de av oss i asteroidforskningssamhället som är ansvariga för att samarbeta med FEMA om denna naturliga fara, " sade NASAs planetära försvarsofficer Lindley Johnson. "Vi får värdefull feedback från räddningschefer vid dessa övningar om vilken information som är avgörande för deras beslutsfattande, och vi tar hänsyn till det när vi utövar hur vi skulle ge information till FEMA om en förutspådd påverkan."

NASA tillhandahåller expertinput till FEMA om risken för asteroidnedslag genom Planetary Defense Coordination Office. NASA och FEMA kommer att fortsätta att genomföra asteroidnedslagsövningar och avser att utöka deltagandet i framtida övningar till att inkludera ytterligare representanter från lokala och statliga krishanteringsorgan och den privata sektorn.