Föreställ dig att du är på Mars och du snubblar över en intressant sten. Färgerna, formen på kristallerna och platsen där du hittar allt säger dig:det finns mer i det än vad ögat ser. Verktyg i handen, du analyserar hur ljus sprids genom den. Sekunder senare läser du följande beskrivning på skärmen:

Jarosit är ett kalium- och järnhaltigt hydratiserat sulfat. Det kristalliserar med surt grundvatten och regn, vulkanisk hydrotermisk aktivitet eller från förångande vatten. Observera – det kan vara relaterat till livstecken.

Du förstår snabbt att du har ett viktigt prov i dina händer.

På jorden, jarosit är ett sällsynt vulkaniskt mineral som bildas genom interaktion med vatten. Den har upptäckts på Mars både av satelliter och rovers som kretsar runt, och blev några av de första bevisen på att vatten en gång fanns på den röda planeten.

Detta är inte science fiction, men ett exempel på hur människor kan utforska geologin hos andra planeter och asteroider i en inte så avlägsen framtid. ESA arbetar för att utrusta astronauter med ett geologöga att se, känna och förstå byggstenarna i vårt solsystem.

"Människor är bra på att samla information från omgivningen och fatta beslut på plats, " förklarar Loredana Bessone från ESA:s rymdutbildningsteam. Hon leder också ansträngningarna för Pangea-kursen om planetgeologi, samla stenprover och bedöma de mest sannolika platserna att hitta spår av liv.

Bibliotek av mineraler

"Vi skapar ett bibliotek om ursprunget och bildandet av mineraler. Vi vill hjälpa framtida upptäcktsresande att identifiera och förstå relevansen av de stenar som de samlar i fältet, speciellt om de är på egen hand utan stöd från markkontroll, " förklarar kursledaren Francesco Sauro.

Biblioteket med mineraler som Francesco hänvisar till byggs av ett team av ledande europeiska planetgeologer och unga vetenskapsmän. Efter att ha tittat på vetenskaplig litteratur från Apollo-eran och data från Mars-uppdrag, teamet beslutade att en insamlad databas över hur ljus bryts genom mineraler saknades. De började sin jakt på information om hur man identifierar mineraler baserat på deras spektralanalys över stora samlingar och museer i Tyskland. Målet är att skapa en databas över alla kända bergarter och mineraler på månen, Mars och meteoriter ytor för enkel identifiering.

Det finns cirka 4500 mineraler kända på jorden, men vi vet fortfarande lite om andra världar i jämförelse. Över 300 mineraler har identifierats i meteoriter. Antalet mineraler som identifieras på planetariska kroppar är mindre, och detekteras huvudsakligen av satelliter i omloppsbana – omkring 130 på Mars och 80 på månen.

"Vi insåg att en hel del spektra saknades. Vår spektraljakt gav resultat och vi lyckades fördubbla antalet månspektra, säger Igor Drozdovskiy, Pangaeas stödjande vetenskapsman. Vårt bibliotek har redan 100 mineraler i sin katalog, och detta antal fortsätter att växa.

Beslutsfattande verktyg

Det finns andra mineralbibliotek i världen som uppdateras kontinuerligt. Dock, idén bakom denna är unik.

"Vårt bibliotek är inte bara ett förråd av spektra, namn och formler – det är ett beslutsfattande verktyg. Mineralernas beskrivningar tillåter användare att snabbare förstå vad de tittar på och bestämma var de ska titta härnäst och hur, " förklarar Francesco.

Biblioteket kommer att informera astronauter om vilka verktyg som ska användas för att upptäcka och analysera mineraler. Pangea sätter redan dessa koncept på prov under geologiska expeditioner.