De första avläsningarna från SuperCam-instrumentet ombord på NASA:s Perseverance-rover har anlänt till jorden. SuperCam utvecklades gemensamt av Los Alamos National Laboratory (LANL) i New Mexico och ett konsortium av franska forskningslaboratorier under ledning av Centre National d'Etudes Spatiales (CNES). Instrumentet levererade data till den franska rymdorganisationens operationscenter i Toulouse som inkluderar det första ljudet av laserzaps på en annan planet.

"Det är fantastiskt att se SuperCam fungera så bra på Mars, sa Roger Wiens, huvudutredaren för Perseverances SuperCam-instrument från Los Alamos National Laboratory i New Mexico. "När vi först drömde om det här instrumentet för åtta år sedan, vi var oroliga att vi var alldeles för ambitiösa. Nu är det där uppe och fungerar som en charm."

Uppflugen på roverns mast, SuperCams 12-pund (5,6-kilogram) sensorhuvud kan utföra fem typer av analyser för att studera Mars geologi och hjälpa forskare att välja vilka stenar rovern ska ta prov på i sitt sökande efter tecken på forntida mikrobiellt liv. Sedan roverns landningsögonblick den 18 februari, uppdraget har utfört hälsokontroller av alla dess system och delsystem. Tidiga data från SuperCam-tester – inklusive ljud från den röda planeten – har varit spännande.

"Ljuden som förvärvas är anmärkningsvärd kvalitet, " säger Naomi Murdoch, en forskare och föreläsare vid ISAE-SUPAERO flygteknikskola i Toulouse. "Det är otroligt att tänka på att vi kommer att göra vetenskap med de första ljuden som någonsin spelats in på Mars yta!"

Den 9 mars, uppdraget släppte tre SuperCam-ljudfiler. Erhölls endast cirka 18 timmar efter landning, när masten förblev stuvad på roverdäcket, den första filen fångar de svaga ljuden av marsvinden.

"Jag vill rikta mitt uppriktiga tack och gratulationer till våra internationella partners på CNES och SuperCam-teamet för att de varit en del av denna betydelsefulla resa med oss, sa Thomas Zurbuchen, biträdande administratör för vetenskap vid NASA:s högkvarter i Washington. "SuperCam ger verkligen våra roverögon att se lovande stenprover och öron för att höra hur det låter när lasrarna träffar dem. Den här informationen kommer att vara avgörande när man avgör vilka prover som ska cachelagras och slutligen återvända till jorden genom vår banbrytande Mars Sample Return Campaign, vilket kommer att vara en av de mest ambitiösa bedrifterna som mänskligheten någonsin gjort."

SuperCam-teamet fick också utmärkta första datamängder från instrumentets synliga och infraröda (VISIR) sensor samt dess Raman-spektrometer. VISIR samlar in ljus som reflekteras från solen för att studera mineralinnehållet i stenar och sediment. Denna teknik kompletterar Raman-spektrometern, som använder en grön laserstråle för att excitera de kemiska bindningarna i ett prov för att producera en signal beroende på vilka element som är sammanbundna, ger i sin tur insikter i en stens mineralsammansättning.

"Det här är första gången ett instrument har använt Raman-spektroskopi någon annanstans än på jorden!" sa Olivier Beyssac, CNRS forskningschef vid Institut de Minéralogie, de Physique des Matériaux et de Cosmochimie i Paris. "Raman-spektroskopi kommer att spela en avgörande roll för att karakterisera mineraler för att få djupare insikt i de geologiska förhållanden under vilka de bildades och för att upptäcka potentiella organiska och mineraliska molekyler som kan ha bildats av levande organismer."