Vid första anblicken påminner den här fängslande scen som tittar genom tråkiga moln och ner på ett dynfält om en satellitvy över en av jordens öknar, men detta är faktiskt ett vackert landskap på Mars.

Detta spektakulära dynfält ligger i mitten av Lomonosov-kratern, djupt inne på Mars norra halvklot (65ºN, 351ºE). Den avbildades av CaSSIS-kameran på ESA-Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) den 2 december, 2020. Bilden togs som en del av en kampanj för att spåra utvecklingen av dynfältet under hela året.

Just nu, Den norra vintern var på väg mot sitt slut på Mars och frosten över dessa områden hade börjat sublimeras. De mörkare fläckarna indikerar områden där frosten har sublimerats och den mörkare basaltsanden är synlig. Topparna på sanddynerna visar den genomsnittliga vindriktningen, I detta fall, vinden kommer övervägande från nedre vänstra till höger uppe i bilden. Till höger, mörkare, mer basaltrika och frostfria sediment är synliga. Det är också till höger i bilden som ljusa vita moln sticker ut mot de mörkare sedimenten på marken.

Bilden släpptes i samband med femårsjubileet av uppdraget.

De första fem åren

TGO lanserades från Baikonur Cosmodrome i Kazakstan den 14 mars 2016, anlände till Mars sju månader senare. Den tillbringade flera månader med aerobromsning – med hjälp av toppen av planetens atmosfär för att skapa motstånd och sakta ner – för att bli den första ESA-rymdfarkosten som användes för att komma in i dess vetenskapsbana på detta sätt.

Uppdraget inledde fullständig vetenskapsverksamhet i april 2018 med sin svit av fyra instrument. TGO:s NOMAD- och ACS-spektrometrar är designade för att tillhandahålla den bästa inventeringen någonsin av planetens atmosfäriska gaser hittills, och har redan upptäckt en ny gas - väteklorid - för första gången, samt att studera processer kopplade till atmosfärisk vattenflykt mer i detalj än någonsin. TGO bidrar också till den livliga debatten kring förekomsten av metan på planeten genom att avslöja en överraskande brist på den mystiska gasen. FREND-instrumentet kartlägger fördelningen av väte i den översta metern av planetens yta, skapa en detaljerad karta över möjliga vattenrika oaser, relevant för framtida utforskning av Mars. CaSSIS-kameran har tagit mer än 20 000 bilder som dokumenterar ytan och kompletterar de data som returneras av de andra instrumenten för att hjälpa till att karakterisera funktioner som kan vara relaterade till spårgaskällor.

TGO tillhandahåller också rutindatarelä för NASA:s landare och rovers:Opportunity (till dess operationsslut 2018), Nyfikenhet, Insikt och uthållighet. Det kommer också att vara kommunikationslänken för det andra ESA-Roscosmos ExoMars-uppdraget, bestående av Rosalind Franklin-rover och Kazachok-plattformen, när den anländer till Mars 2023.