SpaceX siktade på en uppskjutning på söndagskvällen av fyra astronauter till den internationella rymdstationen, även om utsikterna för bra väder bara var 50-50 och dess ledare blev åsidosatt av covid-19.

Vicepresident Mike Pence väntades på NASA:s Kennedy Space Center för den efterlängtade starten av regelbundna besättningsrotationer ombord på privatägda och drivna kapslar. Det markerade också bara andra gången på nästan ett decennium som astronauter var inställda på att raketera in i omloppsbana från U.S.A.

"Spel dag!" twittrade NASA-astronauten Mike Hopkins, besättningschefen.

När närliggande städer rustade sig för ett anfall av åskådare, SpaceX grundare och vd Elon Musk avslöjade via Twitter att han "mest troligt" har ett måttligt fall av coronavirus, trots blandade testresultat.

NASA:s policy är att alla som testar positivt för viruset ska sättas i karantän och förbli isolerade.

Musk förblev pigg. "Astronautuppskjutning idag!" han twittrade söndag morgon, och tillägger att han hade symtom förra veckan på en mindre förkylning men för närvarande kände sig "ganska normal". Representanter för Kalifornien-baserade SpaceX svarade inte på frågor om hans vistelseort.

Uppskjutningen av tre amerikaner och en japan – alla utom en av dem tidigare rymdstationsbor – kommer bara tre månader efter att ett par NASA-testpiloter framgångsrikt avslutade SpaceX:s första ockuperade flygning av en Dragon-besättningskapsel.

Besättningen ledd av Hopkins, en flygvapnets överste, inkluderar fysikern Shannon Walker och Navy Cmdr. och nybörjarastronaut Victor Glover, som kommer att vara den första svarta astronauten att tillbringa en längre period ombord på rymdstationen – hela fem till sex månader. Den japanska astronauten Soichi Noguchi kommer att bli den tredje personen som raket in i omloppsbana ombord på tre olika typer av rymdfarkoster.

De döpte sin kapsel till Resilience med tanke på alla utmaningar 2020, framför allt den globala pandemin.

50-50-prognosen fokuserade endast på det lokala vädret för den planerade klockan 19:27. lyft, inte vind- eller havsförhållandena hela vägen upp på östkusten eller över Nordatlanten till Irland. Vinden och vågorna måste vara inom gränserna ifall något går fel under lanseringen och kapseln behöver göra en nödstänk.

Svag sjö fick SpaceX att lyfta uppskjutningen med en dag för att dess booster-landningsplattform skulle nå sin rätta position i Atlanten. Företaget planerar att återanvända den första etappens booster för sin nästa besättningslansering, nästa vår.

NASA vände sig till privata företag för att transportera last och besättningar till rymdstationen, efter 2011 års pensionering av sina rymdfärjor. Rymdorganisationen kommer att spara miljoner genom att inte längre behöva köpa platser på ryska Sojuz-kapslar.

NASA:s andra leverantör av besättningstransporter, Boeing, har ännu inte lanserat astronauter. Företaget arbetar fortfarande för att övervinna mjukvaruproblem efter december förra året, förstörda rymddebut av sin Starliner-kapsel.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.