NASA har färdigställt den gigantiska raketen som ska ta amerikanska astronauter tillbaka till månen, rymdorganisationens chef meddelade i måndags, att uppdraget skulle äga rum 2024 trots förseningar.

Tornande 212 fot (65 meter), motsvarande en byggnad på 20 våningar, Space Launch System (SLS) är den högsta raket som någonsin byggts.

Det är också den mest kraftfulla, designad för att nå en rekordhastighet på Mach 23 innan den skiljs från sitt övre steg, Orion besättningskapsel.

Men dess utveckling har drabbats av förseningar och kostnadsöverskridanden – dess första flygning skulle äga rum i november 2018, och dess prislapp har stigit från $6,2 miljarder till $8 miljarder, eller 29 procent, enligt en revisionsberättelse i juni.

Står framför den orangea giganten på Michoud Assembly Facility i New Orleans, NASA-administratören Jim Bridenstine kallade det en "mycket viktig dag" för rymdorganisationen "när vi får tillkännage kärnstadiet färdigt för faktiskt SLS-raketen.

"Vi gör betydande framsteg mot att uppnå det Artemis 3-uppdraget och få vår första kvinna, och nästa man till månens sydpol 2024."

Artemis 1-uppdraget kommer sannolikt att starta i juni 2020, enligt revisionsberättelsen. Det första testet kommer att avbrytas.

NASA planerar att landa på månens sydpol för att utnyttja dess vattenis, upptäcktes 2009, både för livsuppehållande ändamål och för att dela upp i väte och syre för användning som raketdrivmedel.

Byrån ser sin återkomst till månen som en provgrund för ett fortsatt uppdrag till Mars på 2030-talet.

Det är inte bara kostnaden för raketen som har spridit sig:NASA kommer att ha spenderat ungefär 34 miljarder dollar på SLS, Orion, och Exploration Ground Systems-program till och med 2019, en summa som beräknas öka till över 50 miljarder dollar till 2024.

Uppdragets framtid vilar på fortsatt politiskt stöd, både från Vita huset och kongressen, som ytterst ansvarar för budgetanslag.

© 2019 AFP