En viktig komponent av NASA:s rymdfarkost Psyche har levererats till byråns Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien, där fasen känd som montering, testa, och startoperationer pågår nu. Under nästa år, rymdfarkosten kommer att slutföra monteringen och genomgå rigorös utcheckning och testning innan den skickas till Cape Canaveral, Florida, för en uppskjutning i augusti 2022 till huvudasteroidbältet.

Solar Electric Propulsion (SEP) chassi, skapad av Maxar Technologies team i Palo Alto, Kalifornien, är storleken på en skåpbil och representerar mer än 80 % (i vikt) av den hårdvara som i slutändan kommer att utgöra rymdfarkosten Psyche. Den stora, lådformad struktur gjorde en dramatisk entré när den rullade in i det vita väggar rena rummet i JPL:s våningar High Bay 1 av rymdfarkoster Assembly Facility. Några av chassits mest synliga funktioner inkluderar den 6,5 fot breda (2 meter bred) högförstärkningsantennen, ramen som kommer att hålla de vetenskapliga instrumenten, och knallröda skyddsöverdrag för att skydda känslig hårdvara.

"Att se detta stora rymdfarkostchassi anlända till JPL från Maxar är bland de mest spännande av milstolparna vi har upplevt på vad som redan har varit en 10-årig resa, " sa Lindy Elkins-Tanton från Arizona State University, som som huvudutredare leder Psyche-uppdraget. "Att bygga detta komplex, Precisionsteknik under Covid-året är absolut en triumf av mänsklig beslutsamhet och excellens."

Psyches mål är en metallrik asteroid med samma namn, som kretsar runt solen i det huvudsakliga asteroidbältet mellan Mars och Jupiter. Forskare tror att Psyche till stor del är järn och nickel och kan vara kärnan i en tidig planet. Utforska asteroiden Psyche (ca 140 miles, eller 226 kilometer, bred) skulle kunna ge värdefull insikt i hur jorden och andra planeter bildades.

Under de kommande 12 månaderna, projektgruppen kommer att arbeta mot klockan för att hålla deadlines inför lanseringen.

"Det är spännande att se allt gå ihop, och det är den del av projektets livscykel som jag älskar mest, ", sa Psyche Project Manager Henry Stone på JPL. "Men det är en riktigt intensiv fas också. Det är invecklad koreografi, och om en aktivitet stöter på ett problem, det kan påverka hela processen. Att hålla schemat i den här fasen av uppdraget är helt avgörande."

SEP-chassit kommer till JPL med de flesta tekniska hårdvarusystemen redan integrerade. Maxar-teamet byggde hela strukturen och integrerade den hårdvara som behövs för det kraftfulla elektriska systemet, framdrivningssystemen, det termiska systemet, och väglednings- och navigationssystemet. Psyche-uppdraget kommer att dra fördel av Maxars supereffektiva elektriska framdrivningssystem för att driva Psyche genom rymden. Maxar kommer även att leverera den stora, dubbla solpaneler med fem paneler som ger kraften till rymdfarkostsystemen.

"Att leverera SEP-chassit till NASA:s JPL är en otrolig prestation för oss på Maxar, sa Steven Scott, Maxars Psyche programledare. "Jag är så stolt över vårt team. Vi har lyckats designa och bygga en SEP-rymdfarkost för en miljardmilsresa genom en miljö med låg effekt, allt samtidigt som vi prioriterar hälsa och säkerhet för vårt team under en global pandemi. Samarbetet mellan Maxar, Arizona State University, och NASA:s JPL är en modell för framgång, och vi är hedrade att vara en del av Psyche Mission.

Bygga och testa

Församlingen, testa, och lanseringsfasen startade den 16 mars, när ingenjörer samlades i High Bay 1 för att börja kolla in de JPL-levererade delsystemen, flygdatorn, kommunikationssystemet, och distributionssystemet med låg effekt för att vara säker på att de fungerar tillsammans. Nu när chassit har kommit, JPL och Maxars ingenjörer kommer att börja installera den återstående hårdvaran, testar allt eftersom.

Uppdragets tre vetenskapliga instrument kommer att anlända till JPL under de närmaste månaderna. Magnetometern kommer att undersöka asteroidens potentiella magnetfält. Den multispektrala avbildaren kommer att ta bilder av dess yta. Och spektrometern kommer att analysera neutroner och gammastrålar som kommer från ytan för att bestämma elementen som utgör asteroiden. JPL tillhandahåller också ett teknologisk demonstrationsinstrument som kommer att testa laserkommunikation med hög datahastighet som kan användas av framtida NASA-uppdrag.

När hela rymdfarkosten är monterad, orbitern kommer att flytta från rymdfarkostens monteringsanläggning till JPL:s stora termiska vakuumkammare – ett enormt åtagande i sig – för att simulera den hårda miljön i rymden. Kammaren är där JPL-ingenjörer kommer att börja de tunga testerna för att säkerställa att hela maskinen kan överleva djupa rymd, dragkraft med det elektriska framdrivningssystemet, göra vetenskapliga mätningar, och kommunicera med jorden.

Till nästa vår, den färdigmonterade Psyche kommer att skickas till NASA:s Kennedy Space Center före dess målstartdatum i augusti 2022. Rymdfarkosten kommer att flyga förbi Mars för en gravitationshjälp i maj 2023 och i början av 2026, kommer att gå i omloppsbana runt asteroiden, där den kommer att spendera 21 månader på att samla in vetenskapliga data.