I decennier nu, BNP har varit standardmåttet på en nations välbefinnande. Men det blir tydligt att ett ekonomiskt uppsving kanske inte åtföljs av en ökning av individuell lycka.

Även om det finns många anledningar till detta, en viktig faktor är att när nationer blir rikare, miljöegenskaper som grönområden och luftkvalitet hotas ofta alltmer. De mentala hälsofördelarna med tillgång till parker eller strandkanter, till exempel, har länge varit erkända men på senare tid har forskare också börjat titta på vilken roll luftföroreningar kan spela för vår allmänna mentala hälsa och lycka.

Med mer påtagliga resultat som hälsa, kognitiva prestationer eller arbetsproduktivitet, de negativa effekterna av dålig luft är betydande och väletablerade. Kopplingen till spädbarnsdödlighet och luftvägssjukdomar är välkänd, och Världshälsoorganisationen uppskattar att cirka 7 miljoner dödsfall kan tillskrivas luftföroreningar varje år.

Men medan många människor kommer att dö och många fler kommer att få ett kroniskt hälsotillstånd, Att fokusera på objektiva indikatorer som dessa kan fortfarande underskatta den verkliga välfärdskostnaden. Detta beror på att det nu finns goda bevis för ett direkt samband mellan luftkvalitet och generell mental hälsa och lycka.

Bevis från hela världen

Dessa bevis kommer från en mångfald av studier i olika länder och med olika analytiska tillvägagångssätt. Den mest övertygande av dessa studier spårar samma personer över tid, och upptäcker att förändringar i luftkvaliteten i dessa människors bostadsområden är relaterade till förändringar i deras självrapporterade lycka.

En särskilt innovativ studie tittade på vad som hände när stora kraftverk i Tyskland försågs med utrustning utformad för att minska utsläppen. Forskare hade tillgång till lyckodata från en långtidsundersökning av en panel på cirka 30, 000 tyskar, och kategoriserade alla efter om de bodde i motvind eller i motvind av ett kraftverk (eller inte i närheten).

Forskningen fann att de i motvind genomgick en avsevärd förbättring av deras lyckonivåer efter installationen, medan deras motvindsgrannar inte gynnades. Denna typ av jämförelse – ett naturligt experiment som skulle vara omöjligt och kanske oetiskt att replikera i ett labb – hjälper till att säkerställa att förbättringen av lycka berodde på förbättringen av luftkvaliteten i motsats till andra faktorer.

Ekonomer och forskare letar ständigt efter nya sätt att testa föreningen. Ett exempel, nyligen publicerad i Naturen Mänskligt beteende , kommer från Kina. Forskare tittade på känslorna uttryckta i 210m geotaggade meddelanden på mikrobloggplattformen Sina Weibo (en kinesisk motsvarighet till Twitter). Med tanke på att de visste var dessa tweets hade skickats ifrån, och hur glada eller ledsna de var, forskarna kunde sedan matcha tweetarna med ett dagligt lokalt luftkvalitetsindex, ger en koppling i realtid mellan luftföroreningar och lycka. Analyserar data från 144 kinesiska städer, de fann att självrapporterad lycka var betydligt lägre på dagar med relativt högre föroreningsnivåer.

Denna studie lägger till en hög med forskning som tyder på att luftföroreningar kan vara skadliga för lyckan – men vi behöver fortfarande mer forskning om Varför detta är. Även om hälsa utan tvekan är en faktor, Vi vet från studier som kontrollerar hälsotillståndet att luftföroreningar påverkar lyckan utöver alla indirekta effekter på det fysiska tillståndet. Några möjliga orsaker till den direkta länken inkluderar estetik som dis, lukt och även smak, samt oro för personlig hälsa eller andras hälsa. Luftföroreningar har också varit i fokus i flera studier om kognitiv funktionsnedsättning, men det är fortfarande för tidigt att säga om det verkligen spelar en roll för hjärnans hälsa.

Att förbättra medborgarnas välbefinnande är fortfarande ett självklart och viktigt mål för den offentliga politiken. Hittills, det huvudsakliga fokuset har varit på materiellt välbefinnande, men många samhällsvetare och faktiskt beslutsfattare hävdar nu att vi måste ta hänsyn till hur människor tänker och känner om deras livskvalitet. Detta är inte för att ignorera materiella faktorer som inkomst eller fysisk hälsa. Snarare, en heltäckande bild av samhälleligt välbefinnande behöver integrera objektiva indikatorer med subjektiva mått som lycka. Att göra det kommer att bidra till att säkerställa att vi tar hänsyn till den totala kostnaden för miljöförstöring som luftföroreningar. Och vi kommer alla att få det bättre av det.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.